Daniel Ricciardo wint de Grand Prix van China!

Het leek in Shanghai uit te draaien op een tactisch steekspel tussen Mercedes en Ferrari. Valtteri Bottas ging bij de start naar P2 en stopte een ronde eerder dan Sebastian Vettel. Daarmee won hij voldoende tijd om de koppositie over te nemen. Ferrari koos er vervolgens voor om Kimi Raikkonen te slachtofferen. Hij reed lang door op kop en hield daarmee Bottas nog even op, maar dat was niet voldoende om Vettel weer in stelling te brengen.

Het venijn zat 'm in de staart. Uitgerekend een aanvaring tussen Toro Rosso-rijders Brendon Hartley en Pierre Gasly hielp Verstappen en Ricciardo in het zadel. Gasly remde simpelweg te laat en reed zijn teamgenoot aan. De safety car moest de baan opkomen om de brokstukken op te ruimen en Red Bull maakte daar gebruik van door beide rijders op vers, zacht rubber te zetten. Mercedes en Ferrari kozen ervoor om door te rijden op de oudere mediums.

Bij de herstart begon het spektakel pas echt, al leek er voor koploper Bottas geen vuiltje aan de lucht. Hij pakte meteen twee seconden op Vettel, op dat moment gevolgd door Lewis Hamilton, Verstappen, Raikkonen en Ricciardo. De Australiër deelde de eerste tik uit door nog voor het activeren van DRS uit de slipstream van Raikkonen te duiken.

Verstappen versus Hamilton

Verstappen nam een paar bochten later teveel risico in zijn poging om Hamilton te verschalken. Hij wilde buitenom gaan in een van de snelle bochtencombinaties in de tweede sector, precies waar zijn Red Bull zo sterk is. Hamilton hield echter zijn lijn en duwde de Nederlander daarmee van de baan.

Dit was achteraf het moment waarop Verstappen zijn kansen op de overwinning verspeelde, want niemand minder dan teamgenoot Ricciardo profiteerde van zijn slippertje. Hij gaf de jonge Nederlander vervolgens een masterclass inhalen, want in de hairpin was er wel voldoende ruimte om de regerend wereldkampioen te verschalken.

Verstappen passeerde Hamilton even later alsnog, maar het lukte hem helaas niet de rust in zijn hoofd te hervinden. Nadat Ricciardo ten koste van Vettel doorschoof naar P2 opende ook Verstappen zijn hernieuwde jacht op het podium. Hij was daarbij opnieuw veel te gretig. Ja, Vettel liet wat ruimte in de hairpin, maar Verstappen moest van te ver komen om hem daadwerkelijk in te kunnen halen.

Bekijk hieronder de touché tussen Verstappen en Vettel:

Het resultaat? Opnieuw een aanvaring voor Verstappen, die Vettel in de rondte tikte en ook zelf spinde. Max gaf in eerste instantie de schuld aan Vettel, die zich verremd zou hebben en opeens de deur dichtgooide. De wedstrijdleiding oordeelde echter anders en gaf hem een tijdstraf van 10 seconden. 

Terug naar de kop van het veld, want daar liet Ricciardo zich niet van de wijs brengen. Ook Bottas moest aan de overwinningsdrift van de Red Bull-rijder geloven en kon niet anders dan genoegen nemen met de tweede plaats. Raikkonen was de 'lachende' derde door rustig te blijven in alle chaotische taferelen om hem heen.

Verstappen kwam als vierde over de streep, maar kreeg er 10 seconden bij en dat kostte hem een plekje aan Hamilton. Daarmee bleef de schade in dat opzicht relatief beperkt, al zal onze landgenoot zichzelf eens goed in de spiegel moeten kijken. Moet je wel altijd het maximale risico willen nemen als dat je nu opnieuw veel punten kost?

Nico Hülkenberg werd best of the rest op de zesde plaats, gevolgd door Fernando Alonso, die een puike race reed in de McLaren. De Spanjaard klopte in de slotfase aan bij Vettel en verwees de Duitser met een fraaie inhaalactie terug naar P8. Carlos Sainz en Kevin Magnussen maakten de top 10 compleet.