Wolff: Valtteri Bottas is heus waar een volwaardige coureur

In de twee jaar dat Valtteri Bottas voor Mercedes rijdt, gaat het opmerkelijk vaak over de vraag of de Fin genoeg brengt om bij het beste team van de grid te mogen racen. Mercedes denkt ogenschijnlijk van wel, anders had het team hem niet voor 2019 vastgelegd. Hiermee zou de kous af moeten zijn, maar niet voor teambaas Toto Wolff. De Oostenrijker meent eens te meer zijn tweede rijder te moeten verdedigen in de media, een zet die de discussie naar onze mening alleen maar meer aanwakkert.

Wolff noemt Bottas in recente uitspraken een alfarijder (met kleine 'a', dus geen Saubergrappen a.u.b.), en een coureur die essentieel was voor het binnenhalen van Mercedes' vijfde constructeurstitel op rij: “Valtteri, even with his bad luck, did never allow the spirit and the mindset to drop within the organisation. He was always capable to maintain us in high spirits. You see drivers, when they lose the ability to win the championship, the whole thing goes down the drain and it becomes negative, and they become dysfunctional. Valtteri, until the very end, kept us in a positive place. He didn’t feel negative within the group, but kept the energy level highs."

Juist ja, vertel dat laatste maar aan het gezicht dat Bottas maakte toen hij van zijn baas de winst in Sotsji moest weggeven.

Dat een teambaas zijn coureur bebotert is niets nieuws, we zagen Horner niets anders doen met Verstappen en Ricciardo, maar de vraag is hoeveel je moet ingaan op criticasters die zeggen dat er een andere coureur naast Hamilton had moeten zitten. Hun mening verander je namelijk niet, hoe vaak je ook op de bres springt voor je tweede man. Daarnaast zou een contractverlenging vertrouwen moeten uitspreken, en dat ondermijn je door het zo opzichtig op te nemen voor een rijder die in de hoek zit waar de klappen vallen.

En laten we de zaken niet overanalyseren. Bottas had in 2018 inderdaad een flets seizoen, maar dat is inherent aan vorm: het kent pieken en dalen. Daarnaast hangt Formule 1 van toevalligheden aan elkaar. Als Bottas niet zo'n ongelooflijke pech had in Baku en Sotsji mocht winnen, had hij twee kee rop het hoogste treetje gestaan, en hoorde je niemand meer. Zijn pech is dat hij a) Lewis Hamilton als teamgenoot heeft, die ook dit jaar in bloedvorm verkeerde en b) dat hij bij Mercedes kwam op een moment waarop het team niet meer superdominant was, en Ferrari en Red Bull ook weer races wonnen. Daarnaast had hij de pech dat de eveneens steengoede Nico Rosberg zijn voorganger was, maar so be it. Ook Rosberg had zijn wereldtitel in 2016 niet gepakt als Hamilton dat jaar in Maleisië heel was gebleven. Om nog maar eens te illustreren dat het muntje in de F1 met een minieme verandering van omstandigheden de andere kant op valt.

In zijn hart weet Bottas ook wel dat hij in maart aan zijn laatste jaar bij Mercedes gaat beginnen, en dat Ocon - ceteris paribus - in 2020 zijn stoeltje overneemt.