Saoedi Arabië: 'Wij zijn helemaal niet slecht voor de Formule 1'

De toevoeging van Saoedi Arabië aan de recordbrekende Formule 1-kalender voor 2021 heeft de nodige controverse veroorzaakt. De oliestaat is berucht om het schenden van mensenrechten door oppositie, migranten en vrouwen te onderdrukken. Het naar zich toe trekken van een groot internationaal sportevenement zoals een Grand Prix wordt door Saoedi Arabië volgens criticasters gebruikt om de problemen in het land te verbloemen.

De Formule 1 is echter niet vies van dit soort praktijken. Jarenlang werd er samengewerkt met dictatoriale regimes om Grand Prix te houden in Hongarije, Argentinië, Brazilië en Zuid Afrika. Ook de evenementen in China, Turkije en Bahrein kunnen op de nodige kritiek rekenen. Gezien de End Racism inclusivieteitscampagnes van dit jaar komt de keuze voor Saoedi Arabie toch als een schok. De Formule 1 dreigt zich schuldig te maken aan schijnactivisme.

Sportswashing

Mensenrechtenorganisatie Amnesty International is een van de meest prominente tegenstanders van de plannen. Volgens Amnesty International vertegenwoordiger Felix Jakens is het onvermijdelijk dat de Saoedische overheid de sport zal gebruiken om de kritiek op hun beleid weg te wassen: "Formula 1 should realise that a Saudi Grand Prix in 2021 would be part of ongoing efforts to sportswash the country's abysmal human rights record."

'New York vond ik ook eng'

Prins Khalid Bin Sultan Al Faisal, hoofd van de Saudi Automobile and Motorcycle Federation, ziet dat toch anders. Volgens hem is het vestigen van de wereldwijde aandacht op zijn land juist goed, zo verklaart hij tegenover Autosport. Het moet onderdeel worden van een proces waarbij Saoedi Arabië zich openstelt voor de rest van de wereld, in plaats alles achter gesloten deuren te houden. Prins Khalid snapt dat veel mensen niet blij zijn met de gang van zaken, maar plaatst een kanttekening: ze kennen Saoedi Arabië helemaal niet.

"Ik neem het ze niet kwalijk. Ze kennen het land niet en hebben er een bepaald beeld van. Ik kan me herinneren dat wanneer mijn ouders zeiden dat we naar Amerika gingen, zeker naar New York, dat ik band was. Ik dacht dat ik daar op straat zou lopen en iemand eraan zou komen en me neer zou schieten, want ik was daar nog nooit geweest. Ik weet waarom ze er niet enthousiast over zijn, vanwege de de vele problemen met mensenrechten en omdat ze nog nooit in Saoedi Arabië zijn geweest."

Het is al eerder gelukt

Volgens de prins zal de Formule 1 net zoals de Dakar Rally en de Formule E vanzelf wennen aan het land en zien dat het allemaal niet zo'n drama is als in de media geschetst wordt: "Dit gebeurde met ons met Dakar. De meeste deelnemers hadden dezelfde indruk en ze waren niet blij. Zelfs met Formule E zeiden BMW en andere teams dat ze niet naar Saoedi Arabië wilden gaan. Maar nadat ze gekomen waren, en ze ons gezien en ontmoet hadden, veranderden ze hun standpunt over Saoedie Arabië."

Helemaal niks aan de hand

Prins Khalid besluit zijn betoog door te stellen dat er echt helemaal niks aan de hand is in zijn omstreden land. Er is geen ongelijkheid, onderdrukking of discriminatie. En als dat wel zo was, dan zou hij dat de wereld natuurlijk helemaal niet laten zien: "We hebben een slecht imago omdat we dicht waren, ons land was dicht. Dus als onderdeel van deze visie en het openen van ons land is dat we mensen graag zien komen zodat ze kunnen zien wie we echt zijn. We hebben niets om te verbergen. Als we ons imago wilden "sportswashen" of zoiets, dan zouden we ons land dichtgooien want dan zullen we je niet laten komen en onze mensen laten ontmoeten. Hopelijk zullen de mensen die naar Saoedi Arabië komen, het land zien, teruggaan en vertellen over wat ze gezien hebben het effect hebben dat mensen van gedachten veranderen."