Maximale schadebeperking voor Verstappen in Qatar

De eerste Grand Prix op het Losail International Circuit van Qatar is al meteen ondergedompeld in controverse. Aan zowel Max Verstappen als Valtteri Bottas is een gridstraf uitgedeeld voor het onvoldoende vertragen onder een gele vlag situatie.

De twee waren in de slotfase van Q3 aan een snelle ronde bezig toen Pierre Gasly zijn voorvleugel eraf reed en op start/finish tot stilstand kwam De TV-uitzending gaf een bijzonder snelle wisseling tussen gele en groene vlaggen weer, maar volgens de stewards is dat niet relevant.

De nummer twee en drie in het kampioenschap moeten respectievelijk 3 (Bottas) en 5 (Verstappen) plekken achteruit, aangezien de Fin een enkele gele vlag negeerde, terwijl de Nederlander door een dubbele gele vlag knalde.. Daarmee is de hoop op een in ieder geval spannend start vervlogen.

Met zijn twee grootste rivalen op P6 en P7 is de race eigenlijk al gewonnen voor Sir Lewis. Verstappen en Bottas zullen waarschijnlijk snel naar voren komen, maar tegen die tijd is de regenbooghelm van de Brit waarschijnlijk al aan de horizon verdwenen. Met Gasly op de tweede plek en Fernando Alonso op P3 heeft Hamilton echter geen medestanders achter zich.

Start

Hamilton is zoals verwacht goed weg, maar krijgt toch meteen gezelschap van Gasly en Alonso. Daarachter zien we Max Verstappen hard naar voren komen aan de binnenkant van bocht 1. Max lijkt ongehinderd naar P3 te rijden, maar Fernando Alonso ziet hem over het hoofd en dwingt hem de baan af.

Verstappen moet van zijn gas maar kan toch Lando Norris pakken. Ondertussen vliegt Alonso naar P2 ten koste van Gasly. Grote verliezer is Valtteri Bottas: de Fin is teruggevallen naar de elfde plek. Sergio Perez pakt een ronde later Lance Stroll in dezelfde bochtencombinatie.

Hamilton weet zijn voordeel uit te breiden naar 2.5 seconden, terwijl Max Verstappen klaagt dat hij klem zit achter Gasly. De hint is duidelijk. Pierre wordt verteld dat Verstappen 'zijn race niet is'. Prompt gaat de Fransman wijd in de laatste bocht, waardoor Max met DRS-assistentie op start finish er voorbij kan.

Verstappen gaat meteen naar de snelste ronde en haakt aan bij de Alpine van Alonso. Een ronde later is ook Fernando gezien op het rechte stuk. Het gat naar Hamilton is na vijf ronden iets meer dan vier seconden. Game on.

Max haalt meteen zes tienden in op zijn rivaal, maar Lewis reageert. Het gat blijft relatief stabiel. Max vraagt het team nog even of zijn voorvleugel oke is. Hij wordt verteld van de agressieve kerbs af te blijven. Er zijn immers al twee chassis vervangen.

Ondertussen vecht Sergio Perez met Carlos Sainz om de zevende plek. De Mexicaan probeert het buitenom in bocht 1, maar verremt zich iets. De Spanjaard komt er weer lachend langs. Bij de tweede poging is het echter over voor Carlos. Checo gaat op weg naar Esteban Ocon, die hij een ronde later verschalkt.

Verder achterin wordt Valtteri Bottas door Koning Toto aangespoord om eens punten te gaan scoren. De Fin rommelt nog altijd wat aan op P11. Meteen pakt hij Yuki Tsunoda, die door zijn banden heen is. Een ronde later is Lance Stroll aan de beurt. Tsunoda gaat intussen naar binnen voor een set Mediums.

Hamilton begint aan een serie snelste rondes, waardoor Max Verstappen terugvalt tot 5,8 seconden. Achter de top twee is het nog altijd Fernando Alonso, die goed stand houdt. Dan is het een mooi groepje met Pierre Gasly, Lando Norris en Sergio Perez. Op ronde 12 vindt Norris het genoeg en zeilt hij in bocht 1 buitenom voorbij aan de AlphaTauri. Een ronde later gaat ook Perez er langs. De Softs van Gasly lijken tegen hun einde te lopen. Hij komt dan ook naar binnen.

Terwijl Perez de versnellingsbak van Lando Norris van dichtbij bekijkt gaat Bottas eindelijk naar P7, ten koste van Carlos Sainz. Mercedes vertelt hun tweede man de hij tegen Checo racet voor de derde plek, aangezien de wagens voor hem binnenkort binnen zullen komen. Na zestien ronde is Sergio al bijna op het podium: Norris is kansloos op het rechte stuk.

Vooraan is de situatie stabiel. Verstappen worstelt met de achterkant van de RB16B dankzij lichte schade aan zijn voorvleugel, waardoor hij geen vuist kan maken richting de razendsnelle Lewis Hamilton. De Brit is na 17 ronden al bijna negen seconden verwijderd van zijn rivaal.

Red Bull besluit wat leven in de brouwerij te brengen met een undercut. Max gaat naar Hard en komt na een stop van 2,2 seconden vlak voor Alonso de baan weer op. Hamilton reageert met de zoveelste snelste ronde.

Lewis vraagt zijn team hem niet te vroeg te stoppen, maar Mercedes haalt hem de volgende ronde toch naar binnen. Ondanks de pogingen van David Croft en Martin Brundle om het spannend te maken verandert er eigenlijk niets. Sir Lewis rijdt met negen seconden in de hand de baan weer op.

Sergio Perez wordt even later ook naar binnen gehaald, maar verliest een halve seconde bij zijn stop. De Mexicaan komt als twaalfde het circuit weer op. Checo komt meteen klem te zitten achter Sebastian Vettel.

Ondertussen wordt Valtteri Bottas verteld dat hij een eenstopper moet gaan proberen om beide Red Bulls voorbij te steken. Fernando Alonso lijkt hetzelfde te proberen: hij rijdt nog altijd op zijn originele set Softs.

Perez pakt met enige moeite een hard verdedigende Seb, terwijl Bottas de vierde plek afpakt van Lando Norris. Na 24 ronden gaat Alonso eindelijk naar binnen voor een set Hards.

Terwijl we kijken naar het gevecht in het middenveld komt Verstappen gestaag dichterbij aan het adres van Lewis Hamilton. Het gat is zomaar verkleind naar 7.6 seconden. Max zet nog even extra aan met een snelste ronde. Lewis is echter druk bezig met het lappen van achterblijvers. Zodra hij vrije lucht heeft reageert hij meteen met een snelste ronde.

Een lockup van Leclerc zorgt ervoor dat Alonso aan de binnenkant er langs kan glippen in bocht 1. Sergio Perez probeert hetzelfde aan de buitenkant, maar moet opgeven. Na een paar bochten zij aan zij gereden te hebben met de Ferrari weet Checo eindelijk een plekje goed te maken. Een ronde later doet hij dat gevecht dunnetjes over met Alonso.

Aan de kop van het veld begint Max Verstappen zich te vervelen. Hij weet dat hij toch nog een stop moet doen en heeft geen zin om banden te sparen. Hij gaat lekker gas geven om zichzelf wakker te houden en Lewis onder druk te zetten.

Hij begint aan een serie snelste rondes, waar Hamilton op probeert te reageren. De Mercedes zit echter wederom in het verkeer, waardoor het voordeel slinkt tot 6.4 seconden.

We beginnen in slaap te sukkelen als Valtteri Bottas door zijn linker voorband knalt! De Medium Pirelli scheurt aan flarden en de Mercedes schuift roemloos de grindbak in. Valtteri weet de W12 echter op snelheid te houden en komt de baan weer op.

Een halve ronde lang rijdt de Fin opvallend hard door op drie wielen, waarbij hij meerdere coureurs flink in de weg rijdt. Bottas weet het te redden naar de pits, maar zijn kans op een podium is over. De waarschuwing voor de rest van de grid is duidelijk: een eenstopper is niet mogelijk. Ondanks al het grind op de baan krijgen we bovendien geen safety car.

Met achttien ronden te gaan klaagt ook Max Verstappen over vibraties in zijn banden. Lewis Hamilton meldt hetzelfde. Er zit nog altijd negen seconden. De vraag rijst of ze het tot het einde kunnen redden of toch nog een keer binnen moeten komen. OP ronde 42 geeft RBR ons een antwoord: 'Box, box' voor Verstappen.

Even later gaat ook Sergio Perez naar nieuwe Mediums, waardoor hij terugvalt naar de zevende plek. Mercedes reageert de volgende ronde met Hamilton, die een gebruikte set Mediums meekrijgt. De strijd om de snelste ronde barst los, terwijl Valtteri Bottas de McLaren van Daniel Ricciardo verschalkt voor P12.

Temidden van alle chaos is Fernando Alonso weer terug op podiumkoers gekomen. De Spanjaard vraagt zijn team om Esteban Ocon te vertellen dat hij moet verdedigen als een leeuw. De Fransman kan daarmee zijn schuld terugbetalen aan de veteraan, die in Hongarije ronden lang Hamilton ophield om Esteban de overwinning te gunnen.

Sergio Perez is echter al aangekomen bij de tweede Alpine. Ocon krijgt zijn orders: hou Perez achter je, koste wat het kost. Intussen gaat de snelste ronde naar Max Verstappen.

Ocon doet zijn best met de Red Bull in zijn nek, maar kan niet op tegen de DRS-overspeed. De Alpine blijft echter een paar bochten naast de Red Bull om het hem zo lastig mogelijk te maken, maar het is tevergeefs.

Het volgende doelwit is Lando Norris, met nog acht ronden te gaan. Volgens Red Bull is het podium nog een mogelijkheid voor Checo, maar het gat van zeven seconden naar de McLaren spreekt dat tegen.

Norris gaat echter naar binnen op ronde 51, waarschijnlijk om een lekke band te voorkomen. De eerste man met bandenproblemen volgt hem naar binnen: Valtteri Bottas wordt verteld zijn auto in de garage te parkeren. De banden zijn dit keer oke, maar Mercedes spaart kennelijk liever de motor.

Dan zien we plotseling George Russell met een lekke linker voorband, net zoals Bottas. De Brit krabbelt terug naar de pits, waar het wiel er niet af wil. Uiteindelijk kan Russell zijn weg toch vervolgen, als de tweede Williams getroffen wordt door hetzelfde probleem! Nicholas Latifi kan zijn FW43B niet terugbrengen naar de garage. De Canadees parkeert zijn wagen in een uitloopstrook.

De paniek slaat toe bij Alpine: Fernando Alonso staat ook op een eenstop-strategie. Het podium is nog lang niet veilig voor de veteraan. Hij moet het nog drie ronden volhouden.

De auto van Latifi veroorzaakt een virtual safety car, wat Max Verstappen de kans geeft om een setje softs te halen. Zo kan hij de snelste ronde veilig stellen. Hamilton vraagt om hetzelfde, maar hij was de pits op dat moment al voorbij. Met nog een ronde te gaan gaat het systeem weer op groen. Lewis is dan al bezig met zijn laatste ronde: hij krijgt geen kans om nog een stop te doen.

Opluchting is er voor Verstappen en in het bijzonder Fernando Alonso, die zijn banden kan sparen. Sergio Perez doet zijn best, maar komt op de lijn drie seconden tekort. Het is het eerste podium voor Fernando sinds de Grand Prix van China in 2014.

Voor Max Verstappen is het wederom een weekend vol schadebeperking. Door snel naar voren te komen en de snelste rond te pakken heeft hij Lewis Hamilton op acht punten achterstand kunnen houden.

Met het ultieme Mercedes-circuit in Saoedi Arabië in het vooruitzicht en de dominantie van de W12 is de kans groot dat de twee kemphanen met gelijke scores naar Abu Dhabi zullen gaan.

Omdat Verstappen meer overwinning heeft zou hij het kampioenschap alsnog leiden, maar de spanning zou om te snijden zijn. Na twee weken pauze is het F1-circus terug op het Jeddah Corniche Circuit op 5 december.

Resultaten