Vowles: 'Williams wordt géén Mercedes B-team' 

Het kwam afgelopen week als een flinke verrassing: de benoeming van Mercedes' hoofd strategie James Vowles tot nieuwe teambaas van Williams. De 43-jarige Brit vervangt de recent pardoes ontslagen teambaas/CEO Jost Capito, een man met een schat aan ervaring bij BMW, Porsche, Sauber, Ford, Volkswagen en McLaren. De keuze voor de als teambaas volledig onervaren Vowles was een opvallende.

"I'm incredibly proud and excited to join Williams"

Our new Team Principal, James Vowles, is excited for the challenges ahead! 💪#WeAreWilliams pic.twitter.com/Cr7Ia9afbK

— Williams Racing (@WilliamsRacing) January 13, 2023

B-team

Boze tongen beweerden al snel dat de aanname van Vowles een volgende stap was naar de creatie van een onofficieel Mercedes B-team. Mercedes is immers de enige van de top drie die geen overduidelijke partner heeft: Ferrari heeft Haas, en Red Bull heeft uiteraard AlphaTauri.

Met name aan de onderhandelingstafel kan zo'n partner een waardevolle aanwinst zijn. Aangezien Williams al sinds 2014 met Mercedes power units rijdt en eerder plaats bood aan Mercedes junior George Russell lijkt de deur voor Wolff en co open te staan in Grove.

Volledig onafhankelijk

Volgens James Vowles zijn de geruchten echter de grootste onzin. De Brit voelt na zijn overstap geen enkele verbintenis meer met het team waar hij al sinds 2010 de strategieafdeling runde. Afgezien van een aantal niet nader genoemde samenwerkingen (onder andere wat betreft de power unit) zal Williams volledig onafhankelijk blijven, zo stelde James tegenover Formula 1:

"Williams is een volledig onafhankelijke organisatie. En het is een organisatie die volledig afhankelijk is van hoe goed ik het doe. En dat moet onafhankelijk zijn van Mercedes. Dat betekent niet dat Mercedes en wij geen samenwerking zullen hebben - er was een samenwerking voordat ik bij [Williams] kwam. Maar ik moet doen wat het beste is voor Williams vanaf dit moment."

"Het tweede is dat wanneer je een fris Williams shirt aandoet, dat dat is waar je loyaliteit ligt, en dat is waar mijn succes en het succes van het team vandaan zullen komen. Er is geen mini-Mercedes of B-team of dingen van die aard. Dit gaat erom dat ik op mijn eigen benen sta en mijn succes meet met een organisatie om me heen."

Niet de eerste

Vowles' uitspraken zijn niet zomaar veilig en neutrale PR-praat. Hij is immers niet de eerste prominente Mercedes-man die een soortgelijke positie op zich genomen heeft bij Williams. IN 2017 stapte executive director Paddy Lowe over naar het team in een nieuwe rol als technisch directeur.

Onder zijn leiding viel het team tot ver in de achterhoede terug, waardoor het uiteindelijk in handen viel van investeringsmaatschappij Dorilton Capital. Mercedes pakte echter niet de kans om een meerderheidsaandeel in het team te nemen of het zelfs volledig over te kopen, waardoor het alsnog onafhankelijk bleef. Voorlopig zal Williams dus nog wel even op eigen benen blijven staan.