Hamilton: 'Max Verstappen zal dit jaar blijven winnen'

Na acht jaar aan de absolute kop van het veld maakte Lewis Hamilton afgelopen seizoen een ware cultuurshock mee. Het team van Mercedes sloeg met de unieke zeropod W13 volledig mis, waardoor Lewis zich zag degraderen tot de kop van het middenveld.

Hamilton eindigde het seizoen als zesde in het rijderskampioenschap, twee plekken onder nieuwe teamgenoot George Russell. Daarbij kwam er een einde aan zijn unieke record van minimaal één overwinning per seizoen.

Beste sinds 2021

Dit jaar zette Mercedes om onverklaarbare redenen door met een evolutie van de geplaagde 2022-auto, met alle gevolgen van dien. Pas in Monaco verscheen een versie van de Mercedes mét sidepods, al verbloemde het unieke stratencircuit het potentieel van het nieuwe pakket. In Barcelona betaalde de update zich uit: Lewis Hamilton leidde een Mercedes 1-2 achter de ongenaakbare Max Verstappen. Na de race was Sir Lewis dan ook zeer positief over de Mercedes W14B. De Brit richtte meteen zijn pijlen op het dominante Red Bull:

"Het voelde het beste dit weekend, het voelde gisteren en vandaag beter dan het de laatste 14/15 maanden gevoeld heeft, wat het ook is. En dat is super bemoedigend, denk ik, niet alleen voor mij maar voor iedereen in het team. Dit zal een flinke boost zijn voor het moraal van iedereen. En we gaan die energie steken in het ontwikkelen van de auto. We moeten gewoon proberen om de prestaties van de auto over het algemeen te verbeteren om te proberen het gat met [Red Bull] te dichten."

"Met de auto die we nu hebben denk ik niet dat we hun prestaties gaan evenaren, maar we werken eraan om de auto te verbeteren. Met het huidige pakket zijn we beperkt tot de pace die we vandaag hadden maar ik denk dat er een enorme hoeveelheid werk, bestuderingen en verbeteringen zijn die we hopelijk in de toekomst zullen hebben. Er zullen momenten zijn dat de Aston iets voor ligt, of de Ferrari misschien iets voor ligt, maar ik denk dat onze race pace een sterk punt blijft van ons, zoals het vorig jaar was."

Eind van het jaar

Het gat naar Red Bull is nog altijd aanzienlijk, maar Lewis ziet kansen om het team in de slotfase toch aan te vallen. In de laatste paar races van 2022 wist Mercedes immers ook toe te slaan:

"Natuurlijk zouden zij ook vooruitgang moeten boeken gedurende het jaar, dus we moeten grote stukken tijd winnen met elke stap die we zetten. Ik denk dat ze vandaag een flink paar tienden voor ons zaten. Misschien een halve seconde voor ons per ronde - en op een enkele ronde is dat een stukje groter."

"Maar ik denk dat we de juiste richting op gaan en ik weet dat we iets in de pijplijn hebben voor de toekomst, dus ik hoop dat tenminste tegen het einde van het jaar we ze misschien kunnen uitdagen."

Max blijft winnen

Hamilton is zich er echter van bewust dat er in de tussentijd niets is dat Max Verstappen en Red Bull in de weg kan staan. De Nederlander zal volgens hem simpelweg blijven winnen. Lewis vreest er bovendien voor dat de voorsprong van Red Bull ze de tijd zal geven eerder te stoppen met de ontwikkeling van de RB19 om zich te focussen op de RB20 voor 2024. Door die vroege start zou Mercedes de kans mislopen om RBR volgend jaar echt uit te kunnen dagen:

"Ze liggen zo ver voor en uiteindelijk zal Max blijven winnen dit jaar - maar dat betekent dat ze hun ontwikkeling voor volgend jaar eerder dan wie dan ook kunnen starten, als ze dat niet al hebben gedaan. En dat is het gevaar. Dus we moeten gewoon hard blijven werken maar ook proberen de juiste balans te vinden."

"Ik ben meer gericht op ervoor zorgen dat we volgend jaar de auto hebben om ze vanaf dag één uit te dagen. En hoe verder we pushen met de auto dit jaar, hoe meer dat impact heeft op volgend jaar, op bepaalde manieren. Hoe meer we leren over deze auto, zal ons ook op het juiste pad brengen. Het gaat om het vinden van de juiste balans