Toyota verloor Le Mans vanwege een eekhoorn

Na vijf jaar zonder serieuze tegenstand moest Toyota het afgelopen zondag opnemen tegen een bijzonder vol veld in de Le Mans Hypercar-klasse. De inmiddels twee jaar oude GR010 Hybrid wist zich echter kranig te weren tegen de nieuwe bolides van Ferrari, Porsche, Peugeot en Cadillac. De #8 van Sebastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa kwam na een lang gevecht met de #51 Ferrari uiteindelijk als tweede over de streep.

Natuurlijke sabotage

De #8 en de #51 waren een groot deel van de race in een fel gevecht verwikkeld, maar na zestien uur begon de op dat moment leidende Toyota bestuurd door Hirakawa veel tijd te verliezen. In een enkele stint werd zijn voorsprong van twaalf seconden tot vrijwel niets teruggebracht. Toyota stond voor een raadsel, tot de auto binnenkwam en het front vervangen kon worden. Hirakawa had namelijk vermoedelijk een eekhoorn geraakt, aldus TGR technisch directeur Pascal Vasselon:

"Er zijn een paar periodes geweest waarbij we soms de Ferrari de baas waren. Daar zit logica achter. Net na een van deze momenten waarbij we competitief waren heeft Ryo een eekhoorn geraakt."

"Het was waarschijnlijk niet een erg kleine want het richtte veel schade aan bij de voorkant. Hij zat in de problemen tot het einde van de stint toen we de voorkant konden wisselen."

Door de extra tijd die nodig was om het front te wisselen kon de #51 Ferrari de leiding weer pakken. Uiteindelijk zorgde een spin laat in de race ervoor dat de Toyota tot de tweede plek veroordeeld was.

Dubbele DNF

Volgens Vasselon was de impact met het diertje bijna het einde van Toyota's race. Op vrijwel hetzelfde moment dat de #7 van Kamui Kobayashi uitgeschakeld werd in een crash met de JMW Motorsport Ferrari GTE, de Alpine LMP2 en de Graff Racing LMP2 zag het team de motortemperatuur van de #8 namelijk enorm stijgen.

Bij het wisselen van de neus bleek dat een flink stuk kevlar losgeraakt was en was blijven steken bij de voorwielophanging. Hierdoor werd de luchtstroom naar de koelers geblokkeerd. Een dubbele DNF werd maar ternauwernood voorkomen:

"Op dat moment dachten we echt dat we de twee auto's zouden verliezen, want op hetzelfde moment [als Kobayashi's crash] ging de motortemperatuur richting de stratosfeer bij de #8. We hadden geen indicatie van wat er aan de hand was. Er was niets zichtbaar vanaf de buitenkant. De aerodynamische cijfers waren goed."

"We besloten de voorkant te verwijderen, vervangen en een kijkje te nemen. Er zat een groot stuk kevlar vast aan de binnenkant van de ophanging, die de luchtstroom naar de koeler blokkeerde. We konden het verwijderen en doorgaan."