Pijnlijk! Toyota Le Mans Hypercar langzamer dan LMP2

Beschamende taferelen bij de start van het nieuwe World Endurance Championship-seizoen. De eerste test op het circuit van Spa Francorchamps viel bijzonder negatief uit voor kampioenschapsfavoriet Toyota. Als de enige grote fabrikant in de nieuwe topklasse werd van het Japanse merk verwacht dat het de tabellen aan zou gaan voeren. Ondanks de stoere naam blijkt het Le Mans Hypercar-concept echter veel te langzaam.

'Hypercar'

De LMH-formule kwam in 2018 naar voren als een manier om de extreme kosten van de LMP1-hybrides te drukken. De auto's zouden een sterkere link met straatauto's gaan krijgen en minder gaan vertrouwen op de aerodynamica. De FIA wekte hiermee de suggestie van een nieuwe GT1: homologatiespecials met tot 1.000 pk en een herkenbaar silhouet. Na lang getwijfel en meerdere tegenstrijdige beslissingen kwam hier uiteindelijk niets van terecht. Wat overbleef was een iets uitgeklede, veel zwaardere, op 680 pk begrensde variant van een oude LMP1-wagen.

Halve seconde

De FIA had voor ogen dat de Le Mans Hypercar zo'n vijf seconden langzamer zou zijn dan LMP1. Dat was op zich geen probleem, maar het betekende wel dat de klassen eronder ook langzamer gemaakt moesten worden. Uit de tests blijkt dat dit niet helemaal gelukt is. Tijdens de eerste sessie was de snelste Toyota slechts achtste op twee seconden van de snelste LMP2.

Een serieuzere run in de tweede sessie leverde de snelste tijd op, maar de GR010 was nog steeds een halve seconde langzamer dan de snelste tijd uit de eerste sessie. Deze werd ironisch genoeg gezet door Toyota-reserve Nyck de Vries. Een pijnlijk resultaat voor Toyota als je het in perspectief plaatst. Het is alsof Mercedes' F1-wagen in de vrije training in het stof hapt van een Formule 2.

De balans is weg

Volgens Toyota Gazoo Racing teamchef Pascal Vasselon kan het niet de bedoeling zijn dat zijn peperdure prototype voorbij gereden wordt door tweederangs massaproducten: "Het was duidelijk niet het doel om LMP2 sneller te laten rijden dan de Hypercar-categorie. Ik probeer naar voren te brengen dat er een duidelijke poging [door de FIA] gedaan is om dat te corrigeren, maar de correctie moet opnieuw bekeken worden".

Om de LMP2 te vertragen voerde de FIA een vermogensreductie van 600 naar 560 pk in. Toen dit niet genoeg bleek te zijn werd er nog 25 pk extra afgepakt. Daarbij werd het minimumgewicht verhoogd van 930 naar 950 kilo en werd het lage-downforce pakket van Le Mans verplicht voor alle circuits. LMP2 verloor door de restricties ongeveer twee seconden ten opzichte van vorig jaar. Het bleek echter niet genoeg te zijn. Op de lange rechte stukken van Spa hebben de aerodynamische aanpassingen waarschijnlijk alleen maar geholpen.

Meer vermogen?

Op de vraag wat de FIA kan doen om de balans te herstellen reageert Vasselon ontwijkend: "Dat is typisch een vraag voor de ACO en de FIA. Daar kan ik geen antwoord op geven."

De restricties loslaten ziet Vasselon als een optie, maar daar is de Toyota niet op gebouwd. Het doorbreken van de 680 pk-limiet is onbekend territorium voor de GR010: "Er zou een mogelijkheid kunnen zijn om met meer vermogen te rijden, maar we hebben dat vermogensniveau niet geëvalueerd. We zouden er waarschijnlijk meer uit kunnen halen maar dan zitten we in onbekend gebied: het is niet iets dat we op korte termijn toe zouden kunnen passen."

LMP2 overwinning

Door de afwezigheid van van Scuderia Cameron Glickenhaus staan er dit weekend slechts drie LMH's op de grid voor de openingsronde van het WEC. Naast de Toyota's zal een omgebouwde Rebellion LMP1 onder de vlag van Alpine meerijden. De drie Hypercars gaan een flink gevecht met het veertien auto's sterke LMP2-veld tegemoet. Gezien de tijden zou het geen verrassing zijn als het podium bevolkt zal worden door LMP2-teams. Een ding is duidelijk: de FIA heeft nog een hoop werk te verzetten.