Dit is de nieuwe Le Mans Alpine

De topklasse van het World Endurance Championship ligt op het moment een beetje overhoop. Na het verlaten van de sport door Audi en Porsche in 2016 en 2017 leek het de FIA een goed idee om de complexe en kostbare LMP1 wagens af te schaffen. Als vervanger moest de Le Mans Hypercar-klasse de auto's dichter bij elkaar brengen, kosten besparen en een sterkere link naar straatauto's creëren. Drie jaar later is er door een hoop politiek en reglementair gegoochel eigenlijk niet veel van die ambitie over.

LMH, LMDh, LMP1?

Vorig jaar werd namelijk bekendgemaakt dat de FIA een dubbele topklasse in zal voeren in samenwerking met het Amerikaanse IMSA. Om de op LMP2-chassis gebaseerde LMDh auto's een kans te geven werden de Hypercars begrensd op 680 pk. Hierdoor kwamen de merken die er al vanaf het begin bij waren in de knoop. Vooral het kleine Scuderia Cameron Glickenhaus moest alle zeilen bijzetten om de plotselinge veranderingen door te kunnen voeren.

Als gevolg hiervan zijn er dit jaar uiteindelijk slechts vier Le Mans Hypercars aanwezig op Le Mans. LMDh laat zelfs nog twee jaar op zich wachten. Om de aantallen iets op te krikken staan de FIA en de ACO daarom verouderde LMP1-wagens toe. Dat is precies waar het Franse Alpine in is gestapt. Zonder last te hebben gehad van de grillige regelgeving en met minimale financiële inzet kan het merk dus toch vooraan mee gaan strijden.

Omgekat

De nieuwe Alpine A480 is daarom dus eigenlijk helemaal niet nieuw. Het gaat om Rebellion R-13 chassis gefabriceerd door specialisten Oreca. In 2020 finishten de Rebellions als tweede en vierde tussen de Toyota's. Afgezien van een mooi nieuw kleurenschema is er aan de auto weinig veranderd. Achter de coureur vinden we een 4,5 liter V8 van Gibson, een uitgeboorde variant van de motor die door alle LMP2-wagens gebruikt wordt. Een sequentiële zesbak stuurt het vermogen naar de achterwielen.

Flink afgeremd

Ironisch genoeg is de Alpine meer 'hyper' dan de echte Hypercars. Als Rebellion kwalificeerde de auto zich vorig jaar als tweede met een tijd van 3:15.822. Voor de LMH-klasse is een streeftijd van 3:30 ingesteld. Dat is dus bijna vijftien seconden langzamer. De Alpine moet dus enorm afgeremd gaan worden om gelijkheid met de Hypercars te krijgen.

Het is nog niet duidelijk hoe de FIA en ACO dat precies willen gaan doen. Als reactie op LMH heeft LMP2 heeft al een vermogensreductie van 60 pk gekregen, maar voor de Alpine is dat misschien niet genoeg. De auto was als Rebellion maar liefst 203 kilo lichter dan de huidige LMH-wagens en heeft een veel agressiever aerodynamisch pakket.

De toekomst

Na 2021 zal Alpine gedwongen worden de overstap te maken naar LMH of LMDh. Gezien de voorzichtige, budget-bewuste strategie die de Fransen tot nu toe hebben toegepast zal het waarschijnlijk geen Hypercar worden. Alpine was vanaf 2016 actief in de LMP2 met een omgestickerd Oreca chassis. de overstap naar de veel goedkopere, van LMP2-chassis afgeleide LMDh lijkt daarom veel logischer. Als Formule 1-team heeft Alpine immers geen eindeloos budget ter beschikking.

Tot die tijd gaan de Fransen het proberen met een geleende benzine-LMP1. Gezien de betrouwbaarheid van de bewezen auto hebben ze waarschijnlijk nog een goede kans tegen de experimentele LMH's. Het oude motto "To finish first, first you must finish" weegt nergens zwaarder dan op Le Mans.