Geen zorgen: AI gaat racerij niet overnemen 

Afgelopen weekend was het tijd voor de eerste echte robot-race ooit. Op het Grand Prix-circuit van Abu Dhabi werd namelijk de openingsronde van het A2RL-kampioenschap verreden.

De serie is een initiatief van de lokale overheid om de technologie voor autonoom rijden te promoten en door te ontwikkelen via de racerij. A2RL wil daarmee de Formule 1 van de autonome autowereld worden. De resultaten van die eerste race plaatsen echter de nodige vraagtekens bij dat plan.

Tien minuten

Het startveld van A2RL bestaat uit acht gerobotiseerde Dallara SF23-chassis. Dat is dezelfde wagen die je terugvindt in de Japanse Super Formula, de tweede snelste single seater klasse ter wereld. De teams worden gerund door technici en studenten van technische universiteiten uit Duitsland, Italië, China, Singapore, de Verenigde Staten en de Verenigde Arabische Emiraten.

Met een 600 pk tweeliter turbo viercilinder van Honda achter de droid in de cockpit was de potentie voor flinke snelheid in ieder geval aanwezig. In de praktijk viel dat echter anders uit. In eerste instantie reden de robots namelijk rondetijden van rond de tien minuten. Ter vergelijking: het raceronderecord staat op net iets meer 1 minuut en 26 seconden (Max Verstappen, 2021). Uiteindelijk kwamen de wagens op tijden van rond de twee minuten, veertien seconden langzamer dan A2RL's voorbeeldcoureur Daniil Kvyat.

Torpedo

Tijdens de eerste runs waren er al de nodige problemen met verwarde AI, remfouten, spins en crashes. Dat beloofde veel voor de daadwerkelijke race. Twee van de auto's besloten zelfs hun menselijke voorbeeld na te bootsen met een heuse Torpedo-actie. In de chaos werd een van de aanwezige auto's vroegtijdig uitgeschakeld. Uiteindelijk zouden vier bolides de eerste autonome race gaan starten.

De race

De eerste A2RL-race zou verreden worden over acht ronden, waarvan twee als opwarmrondes fungeerden achter een onzichtbare safety car. De auto's waren tijdens die periode begrensd op 50 kilometer per uur en werden verboden in te halen. Dat namen de AI's echter iets te letterlijk.

Toen de groene vlag gezwaaid werd weigerden alle auto's over te gaan op racesnelheid. Bovendien besloot de derde wagen op pauze te gaan in de laatste bocht. Hierdoor ontstond een gat van meer dan een minuut naar P2. Een tweede safety car verkleinde dat gat, maar bij de tweede poging was het duidelijk een race tussen twee deelnemers. Een race die maar een paar bochten duurde.

Bij het aanremmen van de beroemde hairpin bij bocht 5 verloor de leidende robot van Polymove de controle en spinde. Hierdoor kregen we de eerste echte inhaalactie, al schrok de inhalende auto daar zelf ook even van. De gestrande auto veroorzaakte een Full Course Yellow, waardoor de auto's opnieuw verteld werd niet in te halen. Dat zorgde voor een file toen ze hun gespinde soortgenoot tegenkwamen. Orders zijn immers orders. Er was dus opnieuw een herstart nodig.

Abu Dhabi '21

Uiteindelijk lukte het A2RL om een echte, volledige raceronde af te kunnen ronden. Daarbij werd ook nog eens een heuse inhaalactie gedaan. In een dramatische vertolking van Max Verstappen's befaamde winnende inhaalactie in 2021 haalde de ene robot de andere in toen deze midden in bocht 6 op de rem ging. Zinderende actie alom.

Het overhypte debuut van A2RL werkte dus vooral op de lachspieren, maar toch kunnen we deze tweede poging tot RoboRace niet uitvlakken. De teams hadden immers slechts twee maanden om de software voor de auto's te ontwikkelen. Met een stuk meer tijd zullen de machines ongetwijfeld een stuk beter gaan worden. De coureurversie van John Connor kan voorlopig echter nog lekker achterover leunen.