Hoe realistisch zijn de plannen van Tesla en Elon Musk's nieuwe auto's?

Tesla toonde vannacht (Nederlandse tijd) de nieuwste modellen. De Cybercab en de Robovan moeten een nieuwe stap zetten in zelfrijdend personenvervoer. Het is alleen nog maar de vraag hoe realistisch die plannen precies zijn.

Zoals alles wat Elon Musk tegenwoordig doet, werd ook dit met de nodige scepsis ontvangen. Musk beloofde ooit dat de Tesla Roadster in 2020 op de markt zou verschijnen, maar anno 2024 is daar nog geen spoor van te bekennen. De Tesla Cybertruck werd met veel bombarie aangekondigd maar de uiteindelijke versie verschilt enorm van wat er toen op het podium verscheen. En dan hebben we het nog niet eens over wat hij allemaal met Twitter - sorry, X - heeft gedaan.

Smaken kunnen verschillen over het ontwerp en het vraagstuk of elektrisch rijden wel de toekomst is, blijft terugkeren. En over allerlei ideeën van de auto’s zijn genoeg meningen te vinden. Feit is in ieder geval dat dit het nieuwe paradepaardje is van Tesla. Dus laten we alles over Musk als persoon en de ontwerpkeuze’s even aan de kant zetten en de hele praktische vraag stellen: hoe realistisch zijn deze twee voertuigen?

Zelfrijdend?

De meeste scepsis - ook op de redactie van Autobahn - komt van de belofte dat deze beide voertuigen volledig zelfrijdend zijn. Het huidige “full self driving” systeem van Tesla (FSD) is allesbehalve dat. Het internet staat vol met verhalen van mensen die op het nippertje in weten te grijpen om rampen met de auto te voorkomen. De regel is dan ook dat er een bestuurder actief en alert moet blijven om te controleren dat alles goed blijft gaan met de auto.

Dat kan prima in een gewone Tesla, maar wordt wat lastiger in de Robovan en de Cybercab. Die voertuigen hebben namelijk geen stuur of pedalen, en in het geval van de Robovan niet eens een voorruit. Beide voertuigen maken ook gebruik van het camera systeem van Tesla. Alle informatie voor het bepalen van de verkeerssituatie komt van camera’s. Ja, die camera’s zitten aan alle kanten van het voertuig, maar het blijven camera’s. Concurrenten gebruiken radar, lidar en sonar om verdere informatie te verzamelen. De reden is simpel: een camera kan vuil op de lens hebben en daardoor een letterlijke blinde vlek krijgen, of kan simpele vergissingen maken. Zo ging een paar jaar geleden een video viral van een Tesla die stil bleef staan omdat de camera dacht dat de maan een rood stoplicht was.

En dat alles roept ook twijfels op over het tijdspad van deze twee auto’s. Musk belooft namelijk in zijn typische stijl dat de Cybercab al in 2026 op de markt is en hooguit 30.000 gaat kosten. Dat zou dus betekenen dat in de komende twee jaar enorme stappen gezet moeten worden in zelfrijdende technologie. Stappen die we nog niet hebben gezien, ook al belooft Musk al elf jaar lang dat “volgend jaar” de technologie ver genoeg zal zijn. Wie op dit moment een Tesla met FSD koopt, ziet in de kleine lettertjes dat FSD pas echt geïntegreerd wordt in toekomstige updates. Mensen die al wel met deze technologie rijden, dienen in feite als proefkonijnen.

Kijken bij de concurrentie

Het beste voorbeeld van zelfrijdende taxi’s komt op dit moment van Waymo, een onderdeel van Google’s moederbedrijf Alphabet. Waymo heeft met tientallen verschillende bedrijven samengewerkt om een zelfrijdende taxidienst op te zetten. Momenteel draait Waymo nog maar in drie verschillende steden: San Francisco, Los Angeles en Phoenix.

Voor Waymo is alles uit de kast getrokken. Lidar, sonar, camera’s, sensoren, radar, neurale netwerken, deep-learning algoritmes en matrix multiplication. Het concept heeft in Google/Alphabet een van de grootste techbedrijven ter wereld achter zich staan, het werkt samen met Mercedes en Stellantis, en wordt voor een groot deel ontwikkeld door de Chinese autogigant Zeekr. En zelfs met al die steun en al die grote namen, lukt het alleen nog maar om Waymo auto’s op een vooraf ingeprogrameerd traject te laten rijden waarvan er moeilijk afgeweken kan worden.

Dat is in feite ook wat we zagen tijdens de eerste demonstratie van de Cybercab. De auto’s reden rondjes over het terrein van de Warner Bros. studio. Musk belooft weliswaar dat dit uiteindelijk overal inzetbaar moet zijn, maar dat moet zich eerst maar eens gaan bewijzen in Californië en Texas. Daar zal Tesla namelijk de eerste tests draaien.

Lessen van de Cybertruck

De Cybertruck is momenteel in relatief beperkte oplage op de Amerikaanse wegen te vinden. Maar dat is wel een hele andere versie dan in 2019 werd aangekondigd en beloofd. De prijs van 40.000 dollar is tegenwoordig alleen nog op YouTube te vinden, want elk exemplaar begint bij 100.000 dollar. Het bereik van het duurste model is ook nog eens wat afgezwakt in de tussentijd, terwijl het laadgewicht ook wat omlaag is afgeschaald. In Europa is de Cybertruck nog niet eens toegestaan. De uiteindelijke releasedate van 2021 werd ook niet gehaald, want de Cybertruck kwam pas eind 2023 echt op de markt. Toegegeven, er waren verzachtende omstandigheden in die periode, maar dan nog.

Dus, laten we dit alles samenvoegen. Ondanks tegenslagen en weerstand kwam de Cybertruck wel op de markt. We durven dus vrij zeker te zeggen dat de Cybercab en de Robovan ook uiteindelijk op de wegen gaan verschijnen. Hoogstwaarschijnlijk zal dat nog niet zijn binnen het geschetste tijdpad en al helemaal niet met de hoogdravende beloftes die Musk momenteel doet. Afgaande op de huidige wetgeving rondom zelfrijdende auto’s, is er een goede kans dat de uiteindelijke versies ook wel iets van een stuur en rem zullen hebben zodat je als bestuurder/passagier toch in kan grijpen wanneer nodig. En het zal hoogstwaarschijnlijk nog erg, erg lang duren voordat de auto’s echt als autonome voertuigen rondrijden.

En waar ze dan rond gaan rijden… hou er rekening mee dat ze het voorbeeld van Waymo en van de demonstratierun tijdens de onthulling zullen volgen. Voorgeprogrammeerde trajecten, beperkte locaties, en maar in een handjevol steden. Dat hoeft in principe niet erg te zijn, want in feite is dat ook hoe een bus op dit moment werkt. Het is alleen wel wat minder ideaal als je om drie uur ‘s nachts buiten de kroeg staat en bij je eigen voordeur afgeleverd wil worden.