Matchfixing in NASCAR: boete en schorsingen voor iedereen behalve de winnaar

NASCAR heeft flinke straffen uitgedeeld aan in totaal negen mensen vanwege matchfixing. Drie teams hebben elk $100.000 boete gekregen, 50 punten aftrek voor de coureurs, en een schorsing van een race voor de belangrijkste mensen in het team. Opvallend genoeg is deze straf niet uitgedeeld aan degene die er het meeste voordeel van had.

De controverse heeft te doen met NASCAR’s bizarre methode om de winnaar van het seizoen te bepalen. In tegenstelling tot de meeste andere competities, waar degene met de meeste punten de titel wint, heeft NASCAR een play-off systeem. De race van dit weekend bepaalde wie de laatste vier coureurs zijn die met elkaar in de finale de strijd aan mogen gaan voor de titel.

Drie van de plekken lagen in feite al vast, maar twee coureurs maakten nog kans op die laatste plek: Chris Bell, in een Toyota van JGR, en William Byron, in een Chevrolet van Hendrick Motorsport. Met nog twaalf rondes te gaan, zat er virtueel gezien nog slechts één punt tussen hen in het voordeel van Byron. In andere woorden: Bell moest een plek opklimmen en Byron mocht vooral geen plekken meer verliezen.

Rollende blokkade van Chevy's

En dat is precies waar de controverse begon, want op dit punt gingen andere teams zich ook met de situatie bemoeien. Austin Dillon en Ross Chastain, die ook allebei in een Chevrolet rijden, sloten achter aan bij Byron en vormden in feite een blokkade achter hem. Hoewel zij bij andere teams zaten dan Byron, reden ze natuurlijk wel in een auto van hetzelfde merk.

Dat klinkt misschien verdacht, en dat was het ook. Want over de radio was te horen hoe de crews van Dillon en Chastain met elkaar praatten over hoe ze Byron rugdekking gingen geven. “Als we hem inhalen, ligt hij eruit”, klonk het vanuit de garage van Dillon. “Weet [Chastain] wat de afspraak is?” Het antwoord liet er ook weinig twijfel over bestaan: “Ik probeer het hem te vertellen, zoek jij contact met zijn pitcrew?”

Bij Chastain was het iets stiller, maar toen hij tegen de afspraak in toch probeerde Byron in te halen, werd hij teruggeroepen door zijn team. “Speel het veilig met [Byron] hier!”. Daarna bleven Chastain en Dillon positie houden om Byron - die op oude banden reed - te verdedigen. De rest van het veld kwam er inderdaad niet langs.

Ook vuil spel bij Toyota

Dat betekent overigens niet dat het bij Toyota allemaal zuiver was. Bell probeerde wanhopig een plekje te winnen en zou daar spoedig hulp bij krijgen van Bubba Wallace, die in een Toyota van 23XI reed. Ook Wallace was niet zo subtiel over de radio: “God moge ons halen als we de JGR niet helpen!” Vanaf dat moment gaf het team constant aan hem door waar de JGR van Bell was.

Toevallig meldde Wallace een paar rondes later dat hij een probleem met een van zijn banden had. Hij zakte in rap tempo terug in de rangorde, totdat hij vlak voor Bell reed. Wallace bleef langzaam gaan, waardoor Bell hem in de laatste bocht van de laatste ronde voorbij kon gaan. Dat gaf hem dat ene punt wat hij nodig had om Byron voorbij te gaan in het kampioenschap en daarmee een plek bij de laatste vier veilig te stellen.

Maar dat was hem niet gegund. Bell moest namelijk uitwijken om Wallace voorbij te gaan en raakte daarbij de muur. Hij reed de hele bocht lang langs de muur en ging zo de andere Toyota voorbij. Dat is een actie die verboden is in NASCAR, waarvoor Bell een halfuur later werd bestraft. Het kostte hem het ene punt, waardoor Byron alsnog bij de laatste vier terechtkwam.

Straf voor iedereen behalve de winnaar

Omdat de berichten over de radio zo expliciet waren, kon NASCAR niet anders dan de hele situatie onderzoeken. Er was uiteraard maar één conclusie mogelijk: hier is sprake van matchfixing. De crews van Dillon, Chastain en Wallace zijn allemaal bestraft en mogen de laatste race van het seizoen niet deelnemen. De coureurs zelf mogen nog wel meedoen, maar hebben wel elk 50 punten aftrek gekregen. Wallace zakt daardoor een plek in het kampioenschap, Dillon verliest zelfs vijf plekken.

Het is wel wat opvallend dat er voor Bell en Byron geen straf is. Hoewel er niet hard te maken is dat zij op de hoogte waren van de keuzes, is het enigszins ongeloofwaardig dat zij helemaal niets wisten van het plan. Vooral Byron heeft hier natuurlijk voordeel van, omdat hij door de acties van Dillon en Chastain bij de laatste vier over is gebleven. In andere woorden: door een actie die NASCAR aan heeft geduid als illegaal, kan Byron technisch gezien de titel nog winnen.