Toyota wil Le Mans ronderecord breken

Toyota wil vanavond op Le Mans zijn eigen ronderecord gaan verbreken. In 2017 zette voormalig Formule 1 coureur Kamui Kobayashi een zinderende tijd van 3:14.791. De ronde was bijna twee seconden sneller dan het record dat Porsche in 2015 zette met de 919 Hybrid.

De afgelopen twee jaar heeft de FIA de Toyota TS050 Hybrid steeds vertraagd met aerodynamische restricties en extra gewicht, waardoor het verbreken van het record onmogelijk leek. Toyota Gazoo Racing Europe technical director Pascal Vasselon is echter van mening dat de auto in het laatste jaar van de LMP1 klasse alsnog sneller kan zijn.

"Hyperpole"

De reden dat Vasselon ondanks de recente restricties goede kansen ziet is het nieuwe "Hyperpole" kwalificatie-format, waarbij de top zes van elke klasse doorgaat naar een extra sessie op de vrijdagochtend. Elke auto krijgt vervolgens een enkele run tijdens een sessie van een half uur om een laatste tijd te zetten.

Er is geen limiet op het aantal ronden dat welke deelnemer mag rijden, maar zodra de auto de pits in rijdt is des sessie voor dat team over. Het systeem is afgeleid van de "Top 10 Shootout" en de "Superpole" die respectievelijk in de Australische Supercars en Formule E worden gebruikt.

Met slechts 24 auto's op het bijna veertien kilometer lange Circuit de La Sarthe heeft Toyota tijdens de Hyperpole-sessie een veel grotere kans op een clean lap zonder verkeer. Het ronderecord zou daarom voor het oprapen liggen.

Gripniveau

Wel waarschuwt Vasselon dat het grip-niveau van de baan een grote rol speelt bij de recordpoging: "To beat the 2017 pole has already proven twice to be difficult, because we had at that time very exceptional circumstances, especially in track grip. We have never seen again the level of track grip we have seen during that session in '17. But I would say theoretically we have a chance to be in the ballpark, and even beat marginally this laptime - it's not impossible, let's say. It will all depend on the level of grip we have on the track, which from year to year is not identical."

Not so-Hypercar

Met de switch naar de nieuwe Le Mans Hypercar-regels voor 2021 in het vooruitzicht is het namelijk in de voorzienbare toekomst de laatste kans om het overall record te breken. LMH zal ongeveer 200 kilo zwaarder zijn en veel minder downforce leveren, waardoor de rondetijden op zullen lopen tussen de 3:20 en 3:30. De laatste keer dat een 3:30 goed genoeg was voor pole position was 2006, alweer veertien jaar geleden.

Kamui Kobayashi is blij met het vooruitzicht om voor de komende jaren de snelste man ooit op Le Mans te zijn, maar hij blijft gemotiveerd om zijn tijd te verbeteren: "Once you get the record, you want to break the record [again]. It's going to be important this year because we have Hyperpole, so there's more chance to be alone on the track. Once we've got a record this year, I guess it's going to stay longer, because next year we have the Hypercar which will be a bit slower than what we have now. I want to break the record, and keep it longer - the next 30 or 50 years would be nice!"