Peugeot definitief terug op Le Mans in 2022

Goed nieuws voor het World Endurance Championship: een tweede fabrikant zal zich bij de geplaagde topklasse gaan voegen in 2022. Met het vertrekken van Audi en Porsche in 2016 en 2018 stond bleef Toyota als enige grote naam over aan de kop van het veld.

Het gebrek aan fabrikanten leidde uiteindelijk zelfs tot het opheffen van de voorheen populaire LMP1-categorie. In de chaos die ontstaan is na het introduceren van de twee vervangers voor LMP1 kan het WEC en Le Mans organisator ACO de steun van Peugeot goed gebruiken.

Franse slag

In een poging om meer autoconcerns aan te trekken was het Le Mans Hypercar concept in leven geroepen. LMH zou de link met straatauto's sterker maken door het toestaan van gemodificeerde hypercars die tegen auto's afgeleid van pure prototypes zouden gaan strijden. Het was een greep terug naar de extreme GT1-wagens van de late jaren '90.

Helaas bleven de exacte technische regels steeds vaag en werden er voortdurend aanpassingen gedaan naar wensen van geïnteresseerde fabrikanten. Die instabiliteit zorgde ervoor dat bijna geen enkele fabrikant van buitenaf het aandurfde om zich aan LMH te verbinden.

Ironisch genoeg gaf Aston Martin, het merk dat om de meest ingrijpende wijzigingen had gevraagd uit eindelijk op vanwege een gebrek aan budget. Alleen Toyota, het kleine Scuderia Cameron Glickenhaus en het beruchte ByKolles bleven over.

Oreca & LMDh

Peugeot had als een van de weinigen wel interesse en kondigde al in 2019 aan om voor 2022 een team te lanceren. Het merk vertrouwde daarbij op chassisbouwer Oreca, die in het verleden met de 908 LMP1 geassisteerd had. De reglementaire chaos en Oreca's LMP2 activiteiten gooiden echter roet in het eten. Zonder duidelijke reden introduceerde het WEC in samenwerking met het Amerikaanse IMSA de LMDh categorie.

LMDh moest de titel als topklasse gaan delen met Le Mans Hypercar, maar werd gebaseerd op breed en goedkoop verkrijgbare LMP2-chassis. Voor LMH betekende dit een doodsteek, aangezien de veel duurdere klasse zo zijn bestaansrecht verloor. Het is nog steeds onduidelijk hoe de organisatie beide klassen wil samenvoegen, wat de precieze regels zullen zijn en waar de afkorting LMDh precies voor staat.

Voor Peugeot betekende de aankondiging van LMDh in ieder geval het einde van de samenwerking met Oreca, omdat de chassis van het bedrijf door het WEC aangewezen werden als een van de drie goedgekeurde merken. Met veel meer commercieel potentieel dan het Peugeot-project koos Oreca voor LMDh. De toekomst van de Peugeot Le Mans Hypercar kwam daarmee op losse schroeven te staan.

Roemrucht verleden

Peugeot moet het dus doen zonder een grote technische partner op het gebied van het chassis. Wel worden de banden aangehaald met olieconcern Total.

Gezien het roemruchte verleden van het merk op Le Mans moet het echter geen probleem zijn voor Peugeot om op eigen kracht te winnen. De iconische 905 schreef de legendarische race in 1992 en 1993 al op zijn naam en in 2009 wist de 908 HDi FAP de dominantie van Audi eindelijk te doorbreken.

Promotie voor de aanval op Le Mans met de nieuwe Hypercar is al in volle gang: PSA CEO Carlos Tavares zal de vlag zwaaien bij de start van de race dit jaar en een groot aantal reclameborden met de nieuw merkidentiteit van Peugeot Sport is aanwezig.