Basketbal-legende Michael Jordan start NASCAR team

NASCAR heeft er sinds vandaag een zeer grote naam bij. NBA Hall of Famer Michael Jordan heeft aangekondigd een team op te gaan richten in de topklasse van de stock car-racerij.

De move komt na speculatie over een rol voor Jordan als investeerder bij het ploeterende Richard Petty Racing. De basketbal-legende gaat echter zijn eigen weg en richt samen met ervaren coureur Denny Hamlin een compleet nieuw team op door de vergunning van Germain Racing op te kopen.

Levenslange NASCAR-fan

Jordan's interesse in de sport zou je als buitenstaander misschien niet verwachten, maar hij groeide op in het hart van NASCAR: North Carolina. Zijn obsessie met de sport is dus eenvoudig te verklaren: "Growing up in North Carolina, my parents would take my brothers, sisters and me to races, and I've been a NASCAR fan my whole life. The opportunity to own my own race team in partnership with my friend, Denny Hamlin, and to have Bubba Wallace driving for us is very exciting for me."

Zijn liefde voor de sport leidde tot een vriendschap met coureur Denny Hamlin. Via Hamlin kwam de Jordan naam al snel in NASCAR terecht door de coureur op te nemen als vertegenwoordiger van het Jordan modemerk: "Eleven years ago, I met Michael Jordan at a then-Charlotte Bobcats game, and we became fast friends. Not long after, I joined Jordan Brand as their first NASCAR athlete. Our friendship has grown over the years, and now we are ready to take it to the next level."

Wendell Scott

De laatste keer dat er in NASCAR een team meereed dat volledig in handen van een zwarte man lag was in 1973. Dat team was Scott Racing, eigendom van coureur Wendell Scott. Wendell begon zijn carriere in de topklasse al in 1961. NASCAR werd toentertijd bijna in zijn geheel verreden op kleine, stoffige ovals in het diepe zuiden van Amerika, waar Scott kon rekenen op weinig sympathie.

In 1963 won hij de Jacksonville 200 op Speedway Park in Jacksonville, Florida. Uit angst voor de reactie van het publiek werd hij echter niet als eerste afgevlagd. In plaats daarvan werd Buck Baker aangewezen als winnaar. Later in de paddock kreeg Wendell Scott op een rustig moment alsnog de trofee en het prijzengeld aangereikt.

Bubba Wallace

Michael Jordan's interesse in het oprichten van zijn eigen team zou gewekt zijn door coureur Bubba Wallace, de enige zwarte man die op dit moment in de NASCAR Cup Series actief is. Wallace beleeft dit jaar zijn beste seizoen, maar heeft te kampen met middelmatig materiaal bij zijn huidige team, Richard Petty Racing. Ondanks dat het team de naam van de meest succesvolle NASCAR-coureur aller tijden draagt heeft het moeite om sponsors vast te houden.

Jordan's team moet daarom dienen als een springplank voor Wallace, die na 104 starts in de Cup Series nog steeds geen overwinning achter zijn naam heeft staan. Wel kwam de politiek vocale coureur in opspraak vanwege een controversieel misverstand waarbij hij een lus die gebruikt werd om een garagedeur te openen aanzag voor een strop.

Inclusief

Politiek activisme is voor Michael Jordan echter geen breekpunt. Samen met Bubba Wallace wil hij namelijk de historisch niet al te tolerante sport openbreken voor zwarte mensen: "Historically, NASCAR has struggled with diversity, and there have been few Black owners. The timing seemed perfect, as NASCAR is evolving and embracing social change more and more. I see this as a chance to educate a new audience and open more opportunities for Black people in racing."

Met Bubba Wallace wil Michael Jordan het succes van Wendell Scott herhalen door hem te helpen de tweede winnende zwarte coureur op het hoogste niveau van NASCAR te worden.