Lando Norris pakt pole op opdrogend Sochi!

Na alle zorgen over een weggespoelde zaterdag gaan we dan toch van start met de kwalificatie voor de Grand Prix van Rusland. De stortbuien van vanochtend hebben de derde vrije training onmogelijk gemaakt, maar het water bleef minder lang liggen de verwacht. Na een droge periode met een beetje zon hoefde de kwalificatie uiteindelijk niet uitgesteld te worden naar de zondag.

Voor de Verstappen en Leclerc-fans belooft het een saaie sessie te worden: beide mannen zitten met flinke gridstraffen, waardoor ze hoe dan ook de laatste rij op de grid zullen gaan bezetten.

Gezien de onafgebroken dominantie van Mercedes op Sochi zijn de verwachtingen niet hooggespannen voor de strijd op pole position. Alle ogen zijn gericht op P3, al kunnen de natte omstandigheden nog wel eens voor een verrassing gaan zorgen.

Q1

Pierre Gasly opent de sessie voor teamgenoot Yuki Tsunoda. Even later zien we ook Max Verstappen naar buiten komen, net als de regen weer terug begint te komen. Het blijft echter bij een beetje motregen. Het circuit is zelfs droog genoeg voor intermediates.

Pierre Gasly overtuigt met een 1:51.519, bijna 3,5 seconden sneller dan Tsunoda. Charles Leclerc neemt de kop echter over met de eerste ronde in de 1:50. Een ronde later is het Lando Norris, die met vier tienden verschil de 1:49 grens doorbreekt.

Met iets minder dan twaalf minuten te gaan trekt Max Verstappen zonder een tijd te zetten naar binnen. Met zijn collectie gridstraffen heeft het geen zin om risico te nemen op een natte baan. Opvallend genoeg blijft Charles Leclerc wel gewoon buiten. Bij het achtervolgen van Antonio Giovinazzi onderstreept hij het risico nog maar eens: de Italiaan spint voor de neus van de Ferrari. Leclerc kan de Alfa gelukkig vermijden.

Met negen minuten op de klok krijgen we het resultaat dat we verwachten: Hamilton P1, Bottas P2. Daarachter wordt nog voldoende gevochten: Gasly weet P3 te pakken voor de nog altijd rondstormende Charles Leclerc. Dat duurt echter niet lang: een indrukwekkende ronde van Nicholas Latifi verwijst Charles naar de vijfde plek. Even later volgen Sergio Perez en Sebastian Vettel.

Dan zien we opeens een onverwachte naam boven op de tabel: Sergio Perez heeft met een flinke marge de snelste tijd te pakken. De Mexicaan is bijna een halve seconde sneller dan Lewis Hamilton. Daarachter is het Bottas, Alonso, Gasly, Latifi, Vettel, Leclerc, Norris, Stroll, Sainz, Ocon, Tsunoda, Ricciardo, Russell.

Valtteri Bottas weet met twee minuten op de klok de eer hoog te houden voor Mercedes door P1 te pakken. Dat lukt maar net: een verschil van 0.059 is niets om over naar huis te schrijven. Op de valreep pakt Lewis Hamilton de eerste plek alsnog terug met vier tienden verschil.

In de herhaling zien waarom er een gele vlag gezwaaid werd tegen het einde van de sessie: Sergio Perez verloor bij het aanremmen van bocht twee de achterkant van zijn Red Bull en stuiterde achterwaarts de sausage kerbs over. Gelukkig voor Checo was er geen noemenswaardige schade.

Afvallers: Raikkonen, Schumacher, Giovinazzi, Mazepin, Verstappen.

Q2

Wederom is het de wagen van Gasly die als eerste op de baan verschijnt, gevolgd door de Alpine van Esteban Ocon. Zoals gewoonlijk wachten de beide Mercedessen even met het verlaten van de pits.

De opdrogende baan zorgt voor flinke sprongen in de rondetijden. Gasly is op zijn eerste vliegende ronde zomaar 1,2 seconde sneller dan zijn beste Q1 tijd. Vooral de laatste sector lijkt zo goed als droog op dit moment. De ronde van de Fransman is sterk, maar niet sterk genoeg. Lando Norris weet er met vier tienden verschil onder te duiken, even later is het Lewis Hamilton met nog eens anderhalve tiende.

Intussen zien we Valtteri Bottas zijn rempunt missen bij bocht 2. De Fin houdt zijn stuur recht en kiest voor de runoff. Valtteri maakt het foutje later meer dan goed door de snelste tijd neer te zetten. Twee ronden later reageert Hamilton echter. Met een tiende verschil is de Brit weer terug op de top.

Achter de beide Mercedessen is het Norris, Alonso, Stroll, Perez, Ocon, Gasly, Vettel, en Sainz. In de gevarenzone vinden we Tsunoda, Ricciardo, Russell, Latifi en Leclerc. Van die laatste twee hebben we nog geen tijd gezien, wat in het geval van de Canadees bijzonder is. Wellicht gokt Williams op snel opdrogende baan en willen ze zo laat mogelijk voor een tijd gaan.

Op zijn laatste ronde laat Hamilton nog even merken waarom hij de nummer 1 is. Lewis is vier tienden sneller dan Valtteri. De Wingman reageert, maar kan er niet dichterbij komen dan twee tienden.

Daarachter is het de bijzonder snelle Alpine van Fernando Alonso op een sensationele derde plek. Ricciardo, Russell en Sainz weten zich op het laatste moment nog te verbeteren, waardoor Sebastian Vettel en Pierre Gasly het onderspit delven.

Via de radio laat Vettel zijn frustratie merken, maar de uitspatting van de Duitser valt in het niet bij die van de Fransman. In de herhaling zien we Pierre zijn halo een flinke afranseling geven wanneer hij de zwart/wit geblokte vlag ziet. Een twaalfde plek is duidelijk niet iets waar hij tevreden mee kan zijn.

Afvallers: Vettel, Gasly, Tsunoda, Latifi, Leclerc.

Q3

De beide Mercedessen zijn de eerste wagens op de baan, gevolgd door Sergio Perez. De baan is wederom een stuk droger, maar de wedstrijdleiding vindt het te riskant om DRS toe te staan. Ook zien we nog geen slicks, al is er een duidelijke droge lijn zichtbaar.

Achterin het veld durven ze echter meer risico te nemen: George Russell vertelt zijn team om de Soft banden klaar te leggen.

Op de Inters is het Hamilton ruim voor Bottas, gevolgd door Stroll, Ocon, Ricciardo en Perez. Van Fernando Alonso en George Russell hebben we nog geen tijd gezien. Intussen weet Lando Norris de tweede plek te pakken, zeven tienden achter de Mercedes van Hamilton.

Met zes minuten op de klok gaat George Russell op de slicks naar buiten. De Brit zal ongeveer drie ronden nodig hebben om het rubber op temperatuur te krijgen. Daarnaast heeft hij te maken met het gevaar van de plassen onder de brug. Na een paar enge momentjes krijgt hij de FW43 echter in het gareel.De actie van Williams blijft niet onopgemerkt: McLaren, Ferrari en Mercedes reageren, gevolgd door de rest.

Hamilton gooit het weg

Hamilton komt de pits in en BAM! De Mercedes raakt de pitmuur! De impact ging met slechts zestig kilometer per uur, maar de voorvleugel is doormidden.

Het is een drama voor Mercedes, want de crash van Lewis houdt ook nog eens Valtteri Bottas op in de pits. De monteurs zijn gedwongen de gehavende wagen van Hamilton door te duwen en eerst de banden van Bottas te wisselen. We krijgen al flashbacks aan China 2007 en Duitsland 2019. Met een knullige fout lijkt de zevenvoudig wereldkampioen zijn kansen op pole weggegooid te hebben.

Hamilton klaagt over een gebrek aan temperatuur in de banden en ook Bottas lijkt niet comfortabel te zijn op de ijskoude Pirellis. De Mercedessen zijn simpelweg te laat naar buiten gegaan.

Dat geeft Carlos Sainz de kans om de provisionele pole te pakken met 1,5 seconden voordeel. Maar daar is dan Lando Norris! De McLaren-kopman pakt nog eens een halve seconde op de Ferrari. Daarachter is het George Russell, vóór Lewis Hamilton.

De Mercedes vond in bocht tien met zijn staart nogmaals de muur, wederom op beschamend lage snelheid. Daniel Ricciardo maakt het 1-5 voor McLaren, waar ze alvast beginnen aan een feestje. Lando Norris is uitzinnig, en met recht.

Door het lef van Williams en de enorme blunders van Lewis Hamilton hebben we alsnog een interessante grid voorgeschoteld gekregen. De spanning is merkbaar bij Lando Norris: tegenover Johnny Herbert geeft hij toe geen zin te hebben om morgen als eerste de eerste bocht in te moeten duiken.

Ook Carlos Sainz is niet helemaal gerust op zijn startplek aan de vuile kant van de baan. Eén ding is in ieder geval zeker: dit weekend is er op Sochi niets te voorspellen. We kijken al uit naar wat de laatste en misschien wel beste Grand Prix ooit zal zijn op het anders zo saaie voormalig Olympisch park.

Resultaten