Bevestigd: George Russell rijdt in 2022 bij Mercedes

Het heeft nog even geduurd, maar we hebben eindelijk bevestiging vanuit Mercedes: George Russell zal zich volgend jaar bij de kampioenschapsformatie voegen. Het nieuws komt een dag na de aankondiging van het vertrek van trouwe tweede rijder Valtteri Bottas. De Fin heeft zijn Wingman-status afgezworen vervangt in 2022 landgenoot Kimi Raikkonen bij Alfa Romeo. Met Bottas functie elders kan Russell zich eindelijk echt bewijzen naast Sir Lewis.

Zeepkist

Russell kwam na twee jaar na zijn optredens in de vrije trainingen voor Force India in naar de top van de autosport als de regerend kampioen Formule 2. Helaas viel er voor hem in 2019 en 2020 weinig eer te behalen bij Williams, aangezien hij zich net bij het team voegde toe het een absoluut dieptepunt bereikte. George kon op de zaterdagen af en toe leuke dingen laten zien, wat hem de bijnaam Mr. Saturday opleverde. Op de zondag zakte hij in zijn zeepkist echter onvermijdelijk naar de staart van het veld. En wanneer hij wel kans had op punten gooide hij het in de gretigheid vaak weg, zoals hij twee keer achter elkaar deed op Imola.

Grote kans

Bij de Grand Prix van Sakhir vorig jaar kreeg Russell zijn eerste grote kans: vanwege een positieve coronadiagnose kon Lewis Hamilton niet aanwezig zijn bij de race, waardoor George in allerijl opgetrommeld werd. Zijn stoeltje bij Williams werd voor de vorm opgevuld door Jack Aitken. Russell maakte indruk door in een te kleine auto net naast pole position te grijpen.

Bovendien was hij Valtteri Bottas te snel af bij de start en gaf hij de leiding niet meer weg...tot de eerste pitstops. Door het drama in de pits en een late lekke band eindigde de jonge Brit op een teleurstellende negende plek, maar zijn visitekaartje had hij al afgeleverd. De sterke prestaties met een nog altijd zwakke Williams dit seizoen hebben Mercedes ongetwijfeld overtuigd. Met name de tweede plek op Spa in de stromende regen, vóór beide Mercedessen, deed het imago van Russell veel goed.

Wingman of winnaar?

Met een oog op zijn prestaties Sakhir en de carriere van de man die hij vervangt roept het aantreden van Russell grote vragen op. Zal George de makke teamspeler zijn die Valtteri was? Of zal hij a la Rosberg de oude kampioen tot op het bot bestrijden? Wij hopen - misschien tegen beter weten in - uiteraard op het laatste. Rivaliteit is wat ons betreft altijd goed, zeker voor de kijker. Het wordt boven alles interessant om te zien hoe Russell zich verhoudt tot Hamilton.

Vanwege de late overstap heeft Russell een achterstand wat betreft de nieuwe auto voor 2022, maar zijn superieure aanpassingsvermogen hebben we al mogen zien bij zijn invalbeurt. We hopen voor hem alleen dat Mercedes ook aan een langere wielbasis gedacht heeft voor zijn wagen. We weten dat hij zelfs in een krappe auto sneller is dan Bottas, maar is hij ook echt partij voor de recordmeester? George is er in ieder geval klaar voor:

Warm welkom

Ook Lewis Hamilton is verrassend enthousiast over zijn nieuwe teamgenoot, slechts een dag nadat hij Valtteri Bottas bestempelde als de beste partner die hij ooit heeft gehad. We zullen zien hoeveel er van dat respect over zal blijven als de twee het elkaar moeilijk gaan maken op de baan.