Russell en Verstappen stelen de show in chaotische kwalificatie op Spa!

Na vier extreem lange weken mag het Formule 1-circus eindelijk weer echt los. Na de chaos van Hongarije belooft de Grand Prix van Belgie de intense strijd tussen Max Verstappen en de ernstig zieke Lewis Hamilton voort te zetten. Tijdens de vrije trainingen ging het alweer over en weer: Valtteri Bottas was snelste in FP1, met Verstappen achter zich.

Na een moeilijke eerste sessie kwam Lewis Hamilton twee keer als derde over de streep in FP2 en FP3, sessies die geleid werden door Verstappen, ondanks zijn crash. Red Bull sloot de vrije trainingen af met een 1-2 dankzij de recent bijgetekende Sergio Perez. Uiteraard zeggen trainingstijden nooit erg veel over kwalificatiepace, maar erg grote gaten zien we in ieder geval niet. Het belooft nog wat voor de zondag,

Q1

De glibberige omstandigheden van FP3 zijn gevolgd door stevige regen. De felrode Mercedes-AMG GT R safety car wordt erop uit gestuurd om de baan te beoordelen. De teams blijven voorlopig binnen: raceleider Michael Masi waarschuwt de teams dat er vijf minuten van tevoren een bericht zal volgen over de start.

Op een natte baan is de ideale afstelling compleet anders. Zelfs op de lange rechte stukken van Spa heb je het liefst zoveel mogelijk downforce zodat je grip houdt onder de gladde omstandigheden. Bij Mercedes zijn ze zich hier erg van bewust: er wordt en agressieve Gurney flap op de achtervleugel geplaatst. Ook bij Red Bull worden de vleugels opgedraaid.

Start van de sessie

Om 15:10 gaat Bernd Maylander eindelijk naar binnen. Meteen vormt er een flinke rij in de pits, met de beide Williams voorop. Iedereen wil zo snel mogelijk naar buiten om de condities te leren kennen en eventuele extra regen voor te zijn. Hamilton en Bottas bevinden zich ook in de kopgroep, maar de beide Red Bulls blijven binnen. Nadat de groep een halve ronde gereden heeft komen ze dan toch naar buiten.

Williams waagt het erop

Bijna het hele veld staat op de full wet, maar bij Williams durven gewoon ze een enorm risico te nemen. Beide auto's zijn op Intermediates naar buiten gestuurd. Voor Russell lijkt het goed uit te pakken: hij is sneller dan wie dan ook in de eerste sector. Zijn teamgenoot gooit echter roet in het eten. Latifi gaat de Le Fagnes chicane te hard in en doet een pirouette door het drijfnatte gras. De gele vlag die volgt verpest de ronde van George.

Inter regeert

Na de eerste runs is het Sergio Perez voor Charles Leclerc, Pierre Gasly Lewis Hamilton en Daniel Ricciardo. Maar dan weten Russell en Latifi hun rondes af te maken: op de inters zijn seconden sneller. Russell weet 5,5 seconden van de tijd van Verstappen af te schaven, met Latifi op zes tienden afstand. Ondanks het water en de gladheid is de band met de groene rand dus duidelijk de betere keus. Het veld trekt dan ook naar binnen voor nieuw rubber.

Cruciale rondes

Esteban Ocon is de eerste die een poging waagt, maar hij kan niet tippen aan de tijden van Russell en Latifi. Net als de Fransman zijn ronde afmaakt krijgt Valtteri Bottas te horen dat er over twee minuten meer regen aankomt. Deze rondes zijn dus cruciaal.

Met een minimaal verschil van 0.011 komt Carlos Sainz naar de top het klassement, maar dat duurt niet lang. Perez, Ricciardo, Leclerc, Russell, Verstappen en Norris wisselen elkaar af als snelste man op de baan. Lando heeft een flink gat geslagen van meer dan acht tienden naar Verstappen. Hamilton en Gasly gaan naar P4 en P5, terwijl Bottas zich tevreden moet houden met een zevende plaats.

Lockup voor Hamilton

Terwijl Perez naar de vierde tijd gaat kijken we mee met Lewis Hamilton. De Brit heeft er een paarse eerste sector op zitten. De tweede sector is echter niet goed genoeg en bij de Busstop chicane slaat het linkervoorwiel vast! Hamilton weet de auto echter onder controle te houden met snel denkwerk en gaat naar P2.

Achter hem doet Valtteri zijn best met een vierde tijd, voor een ijzersterke George Russell. Dan komen Verstappen en Norris nog een keer over de streep: Max is snelste, maar de jonge Brit snoept er toch weer vier tienden vanaf! Norris kan nog wel eens een goede kanshebber zijn voor zijn eerste pole position.

Afvallers: Giovinazzi, Tsunoda, Schumacher, Raikkonen, Mazepin.

Q2

Latifi staat opnieuw vooraan in de rij in de pits, maar Russell is iets te laat en moet aansluiten achter de McLaren van Lando Norris. Dan zijn het de beide Mercedessen. Wederom wachten ze bij Red Bull even af. Max en Sergio gaan als laatste de baan op.

Opvallend genoeg staan de Schwarzpfeilen nog op gebruikte intermediates. Die strategische fout wordt halverwege de outlap opgemerkt: Hamilton en Bottas worden naar binnen gehaald. Met regen in aantocht kan Mercedes het zich niet veroorloven om teveel tijd te verliezen op gebruikt rubber.

Norris vs Verstappen

Lando Norris zet de toon met een 1:57.235, gevolgd door Pierre Gasly, Charles Leclerc en George Russell. Dan komen de Aston Martins: Sebastian Vettel zet een indrukwekkende tweede tijd neer, Lance Stroll doet het met een zevende tijd. Verstappen is de eerste die Norris echt uitdaagt: zijn ronde is slechts 0.136 van een seconde langzamer. Sergio Perez levert zeven tienden extra in en moet genoegen nemen met P5.

Intussen moeten de Mercedessen nog steeds een tijd zetten. De vertraging van de ongeplande pitstops lijkt slecht uit te pakken voor Lewis en Valtteri. Een zevende tijd voor Sir Lewis en negende voor de Wingman is verre van comfortabel. Met vijf minuten te gaan zet Daniel Ricciardo de tweede rijder van Mercedes bovendien op de schopstoel. Lance Stroll gooit hem zelfs overboord.

De tweede run van Max Verstappen is ijzersterk: Max weet bijna een halve seconde te pakken ten opzichte van Norris. Checo doet ook goed mee met een derde tijd. Met drie minuten te gaan doen de Mercedessen nog een stop: ze hebben geen keuze. Hamilton staat inmiddels tiende en Bottas twaalfde, waardoor een eliminatie een flink risico geworden is.

Do or die

Onder het toeziend oog van levende legende Jacky Ickx drukt Charles Leclerc Lewis Hamilton de eliminatiezone in. Het is do or die voor Mercedes. Sebastian Vettel zet een puike ronde neer voor een indrukwekkende tweede plek, maar onze ogen zijn gericht op de Mercedessen daar achter. Zowel Bottas als Hamilton zetten een paarse eerste sector neer. Het lijkt dan toch goed te komen.

Hamilton pakt de tweede tijd achter Norris, met Bottas op P3 en Gasly met een vierde tijd. Max Verstappen wordt teruggedrongen naar P5, maar de echte held vinden we drie plekken daarachter. George Russell heeft zijn beroerde wagen voor de derde keer door Q2 geloodst!

Inter of wet?

Het voordeel van de verse banden was overduidelijk, maar door de twee stops heeft Mercedes in hun wanhoop veel meer sets verbruikt dan de rest. Het voordeel zal in Q3 waarschijnlijk zo goed als weg zijn. Het team heeft misschien echter toch geluk: de regen houdt aan.

Afvallers: Leclerc, Latifi, Sainz, Alonso, Stroll.

Q3

Russell en Norris staan weer vooraan te wachten op het groene licht, gevolgd door Gasly. De beloofde regen is dan al een tijdje aan de gang, dus de teams zijn opnieuw overgestapt op de full wets. Dat komt vooral Mercedes erg goed uit, al is er nog steeds paniek in de pits. Wolff en co hadden er zelf kennelijk niet op gerekend.

Megaklapper voor Norris

Sebastian Vettel vraagt over de boordradio om een rode vlag: "Too much water mate." Ondanks het uitstellen van de sessie met twee minuten heeft weinig zin gehad. Dan zien we Lando Norris op Eau Rouge afrijden...BAM! Norris verliest de achterkant van de McLaren en knalt hard tegen de binnenste muur.

We houden ons hart vast terwijl Norris nog in de auto zit. Vettel komt polshoogte nemen in zijn Aston, en dan zien we Lando gelukkig reageren. Vettel rijdt door om ruimte te geven aan de medical car. In de herhaling zien we dat de McLaren bij het ingaan van Radillion begon te glijden, waarop Norris corrigeerde. Die correctie stuurde hem juist de muur in. Gelukkig ketste de auto af en bleef hij spinnen, waardoor de meeste energie verloren ging.

Seb was right

Later horen we de radioberichten van een furieuze Sebastian Vettel. De Duitser verdoemt de raceleiding voor het achterwege laten van de rode vlag: "What did I say, huh?!" De aanhoudende regen lijkt zijn oordeel te bevestigen. Met negen minuten op de klok gaan we een lange pauze in.

De verveling wordt even onderbroken door beelden van de nabijgelegen kartbaan. Daar rijdt men nog vrolijk rond, al zien we wel iemand die vastzit in de grindbak. De karter wordt even later bevrijd door een medewerker met een quad. Commentator Martin Brundle geeft aan dat hij graag een rondje mee zou rijden.

Sessie hervat

Na twee stints in de safety car geeft Bernd Maylander eindelijk het seintje dat de sessie hervat kan worden. Om 16:45 zal het licht eindelijk weer op groen gaan. Uiteraard ligt er nog steeds veel water, dus de inters kunnen waarschijnlijk binnen blijven. Esteban Ocon is de eerste bij het einde van de pitsstraat, hij gaat als enige de baan op.

Toch op groen

Ocon wordt gevolgd door de duo's van Mercedes en Red Bull. In tegenstelling tot Alpine denken de twee topteams dat Intermediates prima kunnen! Pierre Gasly en uitgerekend Sebastian Vettel doen hetzelfde. Even later wordt duidelijk waarom: er komt geen regen meer aan volgens Mercedes. Het doel is dus om zo lang mogelijk buiten te blijven en de baan droog te rijden.

Lewis Hamilton is de eerste die een ronde afmaakt: een 2:01.552 blijkt een dominante tijd te zijn. Valtteri Bottas zit er 1,5 seconden vanaf, Max Verstappen bijna een seconde, ondanks een paarse eerste sector. Achter de grote drie is het Vettel, Gasly, Perez, Ricciardo, en Ocon. George Russell heeft op dat moment nog geen tijd gezet. Sergio Perez weet zich sterk te verbeteren, maar zijn tweede tijd is nog altijd een halve seconde langzamer dan Lewis.

Russell naar pole?!

Dan zien we opeens George Russell een paarse eerste sector zetten met een halve seconde verschil! Sector twee is 1,7 seconden! Gaat Russell naar pole met een Williams?! Hamilton verbetert zijn tijd, maar hij redt het niet! Met 0,013 seconden verschil pakt de Williams een provisionele pole position! Mr. Saturday flikt het weer.

Pole nummer negen

Maar daar is dan Max Verstappen. Met een snelste tweede en derde sector weet de Nederlander op het laatste moment een pole voor Williams te voorkomen. Met iets meer dan drie tienden verschil pakt Verstappen zijn negende pole position. Lewis Hamilton eindigt als derde en moet dit weekend zijn rugsteun missen: vanwege zijn rol in de ravage van Hongarije moet Valtteri Bottas vijf plekken terug.

Met Verstappen en Russell op eerste rij, Hamilton derde, Perez zevende en Bottas dertiende belooft de race van morgen een hoop spektakel. De omstandigheden zullen naar verwachting net zo nat zijn, maar iets minder zonnig. Spanning en sensatie gegarandeerd dus.

Voor Lando Norris is het nog maar de vraag of hij zal starten: zijn bezeerde elleboog is uit voorzorg onder een rontgenapparaat gelegd. Bovendien hebben de mannen en vrouwen van McLaren een hoop werk te verzetten. Hopelijk is alles in orde voor de start van de Grand Prix van België morgenmiddag.

Resultaten