'Mercedes-stoeltje klaargezet voor George Russell'

De koek is op voor Valtteri Bottas. Na vijf seizoenen onder de vlag van het meest succesvolle Formule 1 team aller tijden mag de Fin zijn spullen gaan pakken. Althans, dat is de lezing van het Duitse F1-Insider en Sky Italia. In 2022 zal George Russell het team van Williams gaan verlaten om een (hopelijk iets groter) stoeltje bij Mercedes te gaan bezetten.

Mr. Saturday

Russell's overstap naar het kampioensteam is al jaren een kwestie van tijd in plaats van talent. De 22-jarige Brit laat in de verschrikkelijke Williams puike dingen zien door zich steevast Q2 in te rijden op de zaterdag. Zijn snelheid in de kwalificatie leverde hem de bijnaam 'Mr. Saturday' op. Punten scoren in de race is echter nog nooit gelukt. Een elfde plaats is zijn beste resultaat met het ploeterende team uit Grove. Het was dan ook niet altijd rozengeur en maneschijn: de kostbare fout achter de safety car op Imola vorig jaar gaf aan dat de jonge hond nog een hoop te leren heeft.

Sakhir

Op de 'semi-oval' van Bahrein kreeg Russell vorig jaar echter de kans om daar verandering in te brengen. Door de coronadiagnose van Lewis Hamilton was er opeens een plekje vrij bij Mercedes. Ondanks een slecht passende auto reed Russell zich meteen in de kijker door op een fractie van Bottas zich als tweede te kwalificeren. In de race was hij zelfs sterker dan Valtteri en nam hij overtuigend de leiding.

Helaas kwam er door een verknalde pitstop en een lekke band niets terecht van de gedroomde overwinning op zijn debuut. George moest genoegen nemen met een teleurstellende negende plek, waarmee hij alsnog zijn eerste punten binnenhaalde.

Wingman verliest zijn vleugels

De indrukwekkende prestatie van Russell tijdens de Grand Prix van Sakhir lijkt de toon gezet te hebben binnen het rijdersprogramma van Mercedes. Bottas rondde 2020 af met een nette tweede plek op Abu Dhabi, maar lijkt zijn vorm volledig kwijt te zijn dit seizoen. Met drie derde plekken, een twaalfde plaats en twee uitvallers staat de Fin slechts zesde in het kampioenschap, op 47 punten. Van zijn ondersteunende functie voor Sir Lewis in het gevecht met Max Verstappen is dus geen sprake.

Tekenend is dat de DNF op Imola veroorzaakt werd door George Russell. Het feit dat een Mercedes en een Williams om een positie aan het vechten waren zegt al genoeg. Onder natte omstandigheden is Bottas vaker door de mand gevallen, maar het totale gebrek aan snelheid in Azerbeidjzan was niet te verklaren. Valtteri eindigde slechts één plek voor het duo van Haas.

Opvallend is ook de veranderde instelling van zowel rijder als team: Bottas deed er wel erg lang over om Lewis Hamilton erlangs te laten in Barcelona, terwijl Toto Wolff het nodig vond om hem af te vallen over de blamage in de pits tijdens de Grand Prix van Monaco. De wrijving tussen Valtteri en het team lijkt daarmee toe te nemen.

Williams-wissel

Volgens Red Bull rijdersmanager Helmut Marko is het niet meer dan logisch dat Toto Wolff de trekker eindelijk overhaalt: "Het is de logische stap. Je kunt [Russell] niet langer terughouden. Anders heeft de promotie geen zien meer. Ook wanneer Hamilton er niet blij van wordt."

Op de vraag waar Valtteri dan heen moet is Marko kort en bondig: "Hij hoeft ons niet te bellen. Hier is geen plek. Ik kan me eigenlijk alleen een wissel met Russell voorstellen. Ik denk dat Williams de enige optie voor hem is."

Bottas maakte met Williams in 2013 zijn debuut in de Formule 1 na een drie jaar als test en reserverijder. Hij was onderdeel van de korte opleving van het merk na de introductie van de turbo-hybride motorformule in 2014 en 2015. In totaal wist hij in die tijd negen podiums te scoren. Na zijn overstap naar Mercedes in 2017 voegde hij daar 50 podiums en negen overwinningen aan toe. Daarmee komt hij drie overwinningen tekort op Max Verstappen, die meestal in een minder snelle wagen onderweg was.

Finse vastberadenheid

Zoals we van hem gewend zijn geeft Valtteri echter niet op, ondanks alle kritiek en geruchten. De 31-jarige veteraan is het inmiddels ook al wel gewend. Bottas hoopt volgende maand meer duidelijkheid te hebben en is er zeker van dat hij nog genoeg aan het team te bieden heeft: "Ik denk dat we volgende maand contractbesprekingen zullen doen. Ik heb zeker nog een aantal goede jaren waarin ik me kan doorontwikkelen en simpelweg beter worden kan. Ik ben nog jong genoeg."