Wolff: 'Mercedes pit blunder kwam door kapotte radio'

Het leek even een doodsaaie race te gaan worden op de Sakhir Outer Track. Ondanks de vervanging van Lewis Hamilton door George Russell vanwege een COVID-diagnose, leek het Mercedes team als vanouds onbedreigd naar een 1-2 finish te gaan.

Door de bombastische uitremactie van Charles Leclerc was de grootste concurrentie al binnen een halve ronde uitgeschakeld en al na de eerste bocht leek Russell zijn veel meer ervaren teamgenoot de baas te zijn, ondanks het feit dat hij te groot was voor de auto. Zoals zo vaak reed een Mercedes voorop, gevolgd door Wuhan-wingman Valtteri Bottas. Hoe staat het met dat contract, Lewis?

Niet nodig

Het duo reed in formatie en na de eerste en enige geplande pitstop had Russell een buffer van ongeveer vijf seconden. De Schwarzpfeilen hadden naar een setje Hards gewisseld en konden de race in theorie makkelijk uitrijden.

Op ronde 59 kwam echter de safety car naar buiten door de crash van Russel's invaller Jack Aitken. Mercedes reageerde op de situatie door beide auto's tegelijk naar binnen te roepen, een verassende move aangezien een eenstopper gewoon mogelijk was.

Chaos

De vraagtekens rond de beslissing om de auto's naar binnen te halen werd nog groter door de enorme chaos die uitbrak in de Mercedes pit. De stop van Russell leek okay, maar bij Bottas sloeg de paniek toe. De set banden waar George mee onderweg was kwamen van Bottas' kant van de garage. Bij Russel's crew waren ze nog rustig tv aan het kijken.

Toen duidelijk werd dat er geen banden klaar lagen voor Valtteri bracht de crew van Russell zijn set Mediums naar de auto van Bottas. Halverwege die actie kwamen de monteurs erachter wat er aan de hand was en werden de oude Hard banden er weer op gezet. Een ronde later kwam ook Russell binnen om de banden van Bottas weer in te leveren.

Het is namelijk verboden om uit de bandenvoorraad van een andere rijder te putten. Mercedes riskeerde een diskwalificatie door Russell een ronde lang op de verkeerde banden te laten rijden, maar de FIA besloot niet tot actie over te gaan.

Missed call

Mercedes opperhoofd Toto Wolff gaf in een interview met Autosport aan waar het misging: "Wat er gebeurde is dat als we de pit crews naar buiten brengen, ze een bericht krijgen op de radio en dan de juiste banden naar buiten brengen. Een kant van de garage, die van George, hoorde het bericht niet. We hadden een radio die niet werkte, en de verkeerde jongens met de verkeerde banden kwamen naar buiten. We wisten meteen toen Valtteri zijn banden niet had, dat ze op de auto van George zaten. We zetten Valtteri's oude Hard band die we er net afgehaald hadden er weer op, en we wisten dat we George weer naar binnen moesten halen."

Operatie geslaagd, patient overleden

Na het drama in de pits begon George Russell aan een indrukwekkende opmars om de overwinning terug te pakken van Sergio Perez. Helaas ging de correcte set banden uiteindelijk alsnog kapot. Een 'slow puncture' forceerde een vierde pitsstop, waardoor hij terugviel naar de veertiende plek. Uiteindelijk werd de indrukwekkende Brit alsnog negende.

Ook hier heeft Toto een verklaring voor: "De slow puncture kwam waarschijnlijk doordat hij teveel van de racelijn af moest wijken om in te halen. Had hij de race kunnen winnen? Dat weet ik niet. Volgens mij zei onze planner dat hij Sergio bij zou halen en dat DRS ons misschien geholpen had. Maar ik weet het niet zeker."