Hamilton snelste in pre-kwalificatie São Paulo!

Na het dominante optreden van Red Bull in Mexico City is het na een jaar afwezigheid gelukkig weer tijd voor de F1 in Brazilië. Voor het eerst in de geschiedenis van de race draagt de Grand Prix echter niet de naam van het land. Vanwege de soap rond het gefaalde project in Rio de Janeiro en het terugtrekken van de Braziliaanse overheid heeft de race de naam van de stad die het allemaal mogelijk gemaakt heeft meegekregen: São Paulo.

Het circuit van Interlagos is bovendien het toneel voor de derde en laatste Sprint-Qualifying race van het seizoen. Hierdoor zagen we slechts een enkele vrije training vandaag. Lewis Hamilton wist die sessie als snelste af te sluiten, met een minimaal gat naar de Red Bulls van Max Verstappen en Sergio Perez. Een herhaling van de goede vorm die RBR in Mexico liet zien is dus niet gegarandeerd. Een motorpenalty voor Hamilton bied troost, maar deze wordt pas voor de Grand Prix op zondag toegepast.

Q1

De twee Ferrari's van Carlos Sainz en Charles Leclerc gaan als eerste de baan op, op de voet gevolgd door Nikita Mazepin en Pierre Gasly. Leclerc weet als eerste een tijd te zetten, maar beide mannen van de Scuderia kunnen de AlphaTauri niet voorblijven. De podiumfinisher van 2019 heeft met iets meer dan vier tienden voordeel de snelste tijd. Met een tiende verschil weet Lance Stroll dat plekje echter af te pakken van de Fransman.

Lando Norris gaat even naar P1, maar dan komen de Red Bulls. Max Verstappen weet de McLaren-rijder te snel af te zijn met een 1:09.329. Sergio Perez is opvallend dichtbij, maar kan met bijna drie tienden achterstand niet verder komen dan een derde tijd. Daarachter is het de tweede McLaren van Daniel Ricciardo en de Aston Martin van Stroll.

Met iets meer dan tien minuten op de klok zien we Lewis Hamilton twee paarse sectoren aan elkaar rijgen. Met een halve seconde voordeel gaat hij naar de top van de ranglijst. Een dominant optreden. Valtteri Bottas kan het niet bijbenen: hij blijft derde op. 0.050 van Verstappen. Max probeert het nog een keer, maar kan zich bij de tweede run niet verbeteren. Het ziet er slecht uit voor Red Bull.

Veel beter gaat het met de tweede run van Pierre Gasly. Hij pakt een puike derde tijd, maar ziet zichzelf al snel afzakken naar P4 vanwege de verrassende snelle Carlos Sainz. Ook Charles Leclerc maak indruk, tot zijn tijd gewist wordt voor het overtreden van track limits. Bij Ferrari lijkt de snelheid er goed in te zitten: Sainz is slechts twee tienden langzamer dan de leidende Mercedes.

De man achter het stuur van die snelle Schwarzpfeil is echter nog niet klaar: Hamilton weet zijn tijd fractioneel te verbeteren. Het gat naar Sainz is nu iets meer dan drie tienden.

Leclerc mag zich intussen zorgen gaan maken. Zijn eerste tijd is met afstand de langzaamste van het veld. Zelfs Nikita Mazepin is twee tienden sneller. De Monegask heeft nog drie minuten om een drama te voorkomen. Dat doet hij met verve: ondanks drukte op de baan gaat Leclerc naar een sterke P3. Achter hem vinden we Bottas, die zich langs Verstappen heeft weten te wurmen.

Op de laatste run gaat Valtteri zelfs naar P2. Achter de Mercedessen zijn het de beide Ferrari's, voor de beide Red Bulls geleid door Sergio Perez en een indrukwekkende Antronio Giovinazzi. Gasly, Tsunoda en Norris maken de top tien af. De Mercedessen lijken de dienst uit te maken. Ook pijnlijk: "Mr. Saturday" George Russell is fair and square eruit gereden door "King" Nicholas Latifi.

Afvallers: Stroll, Latifi, Russell, Schumacher, Mazepin

Q2

De beide Mercedessen openen de sessie, gevolgd door Pierre Gasly. Opvallend genoeg rijdt Hamilton voorop: geen tow voor de wereldkampioen dus. Desondanks zet Sir Lewis een zeer competitieve tijd...totdat deze gewist wordt. Ook de tweede man in het kampioenschap kleurt dus niet altijd binnen de lijntjes.

Bottas gaat naar de top, maar blijft daar niet lang. Charles Leclerc, Pierre Gasly én Max Verstappen duiken onder zijn tijd. Max is daarbij duidelijk de snelste. Zijn 1:08.5 was zelfs genoeg geweest om de originele tijd van Lewis te verslaan.

De tweede run van Hamilton is echter nog sneller dan de eerste. Met bijna twee tienden voordeel gaat Hamilton naar de top, ondanks een overstuurmomentje in de laatste bocht. Achter de twee rivalen is het Bottas, Gasly, Leclerc, Sainz, Ricciardo, Perez, Alonso en Norris in de top tien. Het is game on tussen Mercedes en Red Bull. Zou het team uit Milton Keynes zich dan toch schuldig gemaakt hebben aan sandbagging?

Met drie minuten op de klok gaat iedereen naar buiten, behalve de top drie. Een halve minuut later besluiten Verstappen, Hamilton en Bottas toch maar even mee te doen. Op de valreep beginnen we verbeteringen te zien: Leclerc gaat naar P4, Perez pakt P6 en Norris zet een zevende tijd.

Ook de top drie doet nog een laatste poging. Mercedes en met name Lewis Hamilton zetten hun stempel nog maar eens op de sessie. Lewis en Valtteri gaan naar een 1-2, terwijl Max Verstappen met iets meer dan vier tienden verschil afzakt naar P3. Als er nog zandzakken in die RB16B zitten is dit het perfecte moment om ze te lozen.

Afvallers: Ocon, Vettel, Tsunoda, Raikkonen, Giovinazzi.

Q3

We moeten er even op wachten, maar na een paar minuten is er dan eindelijk leven op het circuit. Charles Leclerc geeft het startschot voor de sessie, gevolgd door zijn teamgenoot.

Dan barst het opeen allemaal los: Sergio Perez leidt de twee Mercedessen, Max Verstappen en de beide McLarens de baan op. Intussen is Leclerc al aan zijn snelle ronde begonnen. Dat kan krap worden. De noodzaak om de McLarens in te halen vertaalt zich dan ook naar een trage tijd: Charles is de enige in de 1:09.

Verder naar voren zet Lewis Hamilton opnieuw de toon met een 1:08.107. Verstappen is echter dichterbij dan ooit: met iets minder dan drie tienden achterstand weet hij de Mercedessen te splijten. Valtteri Bottas is derde op een tiende van de Nederlander, die klaagt over oververhittende voorbanden in bocht 8. De Red Bull ligt dus zeker niet ideaal.

Achter Bottas is het Perez, Gasly, Sainz, Norris, Alonso, Ricciardo en Leclerc na de eerste run.

Met 2.5 minuut te gaan komt het veld opnieuw naar buiten voor de tweede en laatste run. We rijden aan boord bij Verstappen, waar we zien dat de Red Bull nog steeds moeilijk te besturen is. In de laatste bocht moet Max zelfs flink corrigeren. Het wordt geen P1 meer.

Bij Lewis Hamilton gaat het allemaal een stuk beter: de Brit weet zich nogmaals te verbeteren en breekt zelfs door de 1:08 grens. De pole position die geen pole position is gaat naar hem, met een forse vier tienden voordeel.

Cruciaal voor Verstappen is het feit dat Valtteri Bottas zich niet weet te verbeteren. De gevreesde 1-2 voor Mercedes blijft dus uit. In plaats daarvan hebben we de twee titelrivalen op de eerste rij, net zoals de Sprint op Silverstone. We weten allemaal nog heel goed hoe dat afliep.

Op safe spelen

De run naar de eerste bocht is op Interlagos een stuk korter dan in Mexico City, en de baan is een stuk minder stoffig. De leiding meteen over nemen zal dus niet zo simpel zijn. Het risico van een Silverstone-incident is voor de beperkte punten die er in de Sprint te verdienen zijn gewoonweg te groot.

Tussen P1 en P2 zit immers maar een enkel puntje, en Hamilton heeft voor de zondag een penalty. In het interview na de sessie bevestigt Verstappen dat de echte punten pas op zondag te verdienen zijn.

Of zijn racersinstinct het daar morgen mee eens zal zijn laten we maar even in het midden.

Morgen om 20:30 Nederlandse tijd gaat de laatste F1 Sprint van het seizoen van start.

Resultaten