Max Verstappen pakt pole in Abu Dhabi!

Het leek even een moeilijke opgave te worden, maar met een flinke gunst van Sergio Perez wist Max Verstappen een onverslaanbare tijd neer te zetten in Abu Dhabi. De Nederlander heeft met zijn tiende pole position van het jaar de beste papieren in handen voor de beslissende race van morgen.

Max Verstappen pakt pole in Abu Dhabi!

Het is dan eindelijk zo ver: de laatste kwalificatiesessie van 2021. Na drie overwinningen op rij voor Lewis Hamilton is de strijd om het kampioenschap spannender dan ooit. Lewis en Max Verstappen staan op gelijke punten, waardoor de Nederlander op overwinningen aan de leiding gaat. De verhoudingen tussen de twee zijn nog altijd moeilijk te peilen: in Brazilië had Lewis de verse raketmotor, in Qatar kreeg Verstappen een gridstraf en de chaos van Saoedi Arabië maakt een direct vergelijk bijna onmogelijk.

Ondanks het aftakelen van de power unit lijkt de Mercedes voorlopig nog de snellere auto, al was Verstappen ondanks alles op weg naar pole in Jeddah voordat hij in de laatste bocht de muur vond. Bij de vrije trainingen op het grondig herziene Yas Marina circuit werd ook niet veel duidelijk. Verstappen wist de eerste sessie als snelste af te sluiten, maar eindigde FP2 als vierde, terwijl Hamilton met afstand de snelste was.

De laatste sessie ging opnieuw naar Sir Lewis: met iets meer dan twee tienden verschil was hij Max te snel af. De bochten die Mercedes vervelend vond mogen er dan wel uitgehaald zijn, maar het blijft spannend tussen de twee kampen.

Q1

Voor de stampvolle tribunes voor start/finish zien een flinkne file vormen voor de start van de sessie. Sebastian Vettel leidt de dans voor Sergio Perez, Mick Schumacher en Yuki Tsunoda. Daarachter is het Max Verstappen. Red Bull heeft beide rijders er ongewoon vroeg op uit gestuurd, onder andere om het voor de kwalificatie verlaagde downforce niveau te testen. Mercedes houdt beide auto's gewoon binnen.

Verstappen gaat met zijn eerste ronde naar de top, maar is zijn positie niet zeker. In de laatste bocht gaat de Nederlander iets te wijd. De stewards zijn dit weekend ongewoon streng op track limits, dus de tijd kan zomaar afgepakt worden. De tijd blijft echter staan. Kennelijk knijpt de FIA een oogje dicht. Dat doet Mick Schumacher ook wanneer hij. de staart van zijn Haas even verliest.

Dan komt Lewis Hamilton over de streep. Met een paarse middelste sector haal hij maar liefst vier tienden van de tijd van Verstappen af. Daarmee heeft hij zijn tijd in FP3 geëvenaard. Max is echter twee tienden langzamer dan hij was in de vrije training. Valtteri Bottas onderstreept dat feit nog maar eens een keer door naar P2 te knallen op slechts een tiende van zijn teamleider.

Als zelfs Sergio Perez weet zich naar de derde tijd weet te knokken reageert Verstappen met een veel snellere ronde. Met een verschil van slechts 0.056 van een seconde pakt hij de tweede plek achter Hamilton. Achter Hamilton, Verstappen, en Bottas is het Norris, Perez, Tsunoda, Ricciardo, Ocon, Alonso en Gasly. Pierre zat er beter bij, maar zag zijn tijd gewist worden.

Rode vlag

Dan zien we ineens een paaltje midden op de baan! In de herhaling wordt duidelijk dat Mick Schumacher bij het ingaan van de laatste bocht het ding uit zijn voetstuk gereden heeft. Helaas kwam het paaltje precies op de racelijn terecht, waarna hij nog een stuk meegesleurd werd door de aanstormende Lando Norris. Uit veiligheidsoverwegingen wordt de rode vlag gezwaaid. Met iets minder dan 6.5 minuut op de klok zitten Vettel, Raikkonen, Latifi, Schumacher, en Mazepin in de gevarenzone.

Ferrari, Aston Martin en Alfa Romeo zijn er als eerste bij wanneer de lichten weer op groen gaan. Bij een poging om zich uit de laatste vijf te slepen wordt Sebastian Vettel echter flink gehinderd door de Alpine van Esteban Ocon in de laatste bocht. De Fransman rijdt midden op de racelijn en is duidelijk te laat met het starten van zijn vliegende ronde.

Terwijl ze bij Red Bull nog onder de auto van Verstappen liggen gaat Lewis Hamilton nogmaals naar buiten. Op een splinternieuwe set softs begint de Brit meteen paarse sectoren te zetten. Het is een wereldronde: Hamilton is met een 1:22.8 bijna vijf tienden sneller dan Verstappen.

Wingman Bottas komt er meteen achteraan op drie tienden van Hamilton. Sterke tijden zien we ook van AlphaTauri: Tsunoda en Gasly hebben P5 en P6, totdat Charles Leclerc ze splijt. Intussen zit Carlos Sainz in de weg bij de ronde van Vettel, die opnieuw over de radio foetert naar zijn team.

Verder achterin is 'Mr. Saturday' George Russell op zijn nummer gezet door teamgenoot Nicholas Latifi. Dat is slechts de tweede keer dit seizoen, maar toch pijnlijk voor de toekomstige Mercedes-man. Het is echter uiteindelijk toch lood om oud ijzer: de beide Williams zijn al uitgeschakeld.

Afvallers: Latifi, Russell, Raikkonen, Schumacher, Mazepin.

Q2

De beide Mercedesesn trekken als eerste de baan op, met Hamilton vóór Bottas. Zowel Mercedes als Red Bull heeft beide auto's op de Medium staan. De De Red Bulls vliegen in formatie met de beide AlphaTauri's het rechte stuk over. Van de tien auto's op de baan hebben alleen de beide Aston Martins de roodgerande Softs eronder. Ze zullen het nodig hebben.

Met een 1:23.185 zet Hamilton de pace voor Q2. Valtteri Bottas blijft niet ver achter op 0.061 van een seconde. Verstappen weet geen paarse sectoren te zetten, maar maakt de strijd wel heel erg spannend. De Nederlander is slechts 0.004 langzamer dan zijn rivaal. Game on.

Daarachter stelt Sergio Perez teleur met een zesde tijd. Yuki Tsunoda en Lando Norris zijn de Mexicaan te snel af. Checo is bovendien een halve seconde langzamer dan zijn teamgenoot. Achter Perez is het Stroll, Giovinazzi, Vettel en Gasly. De Alpines en Ferraris drukken die laatste vier echter naar onderen. Carlos Sainz weet zelfs met een minimale marge de snelste tijd te zetten.

Dan horen we opeens bijzonder slechts nieuws van Max Verstappen. Op zijn tweede run heeft hij zich enorm verremd in de eerste bocht, wat een flinke flatspot veroorzaakt heeft. Aangezien de banden waarmee je de snelste tijd zet in Q2 je racebanden zijn is Max hiermee gezien.

Starten op een set met vlakke kanten is eigenlijk onmogelijk. De vibraties zorgen niet alleen voor een verlies aan snelheid, maar potentieel voor schade aan de ophanging. De crash van Kimi Raikkonen op de Nurburgring in 2005 is daar het beste voorbeeld van. Verstappen is dus eigenlijk gedwongen om nog een run te doen op de Soft band.

Met drie minuten te gaan komt iedereen naar buiten. We krijgen meteen een gigantische file, waar Max Verstappen in klem komt te zitten. Max besluit dat het geen zin heeft om de complete trein in te halen en gaat van zijn gas. Sebastian Vettel gaat zelfs compleet stilstaan: "Het is weer een bende".

Terwijl de laatste run aan de gang is zien we opnieuw een bijzonder korte gele vlag situatie. Het is te hopen dat de stewards dit keer niet per ongeluk op de knoppen drukken. We kunnen niet ontdekken wat er mis was, maar opnieuw pakt de situatie verkeerd uit voor Sebastian. Aangezien de Duitser door de gele sector reed werd zijn tijd onherroepelijk van het bord geveegd.

Ondanks alle chaos gaat Lewis Hamilton opnieuw naar de top op 0.010 van Sainz. Dan komt Sergio Perez de streep over: snelste tijd opnieuw met een minimale marge. Max Verstappen is dan nog altijd bezig aan zijn derde run. Hij houdt de RB16B goed tussen de lijntjes en pakt P1 met een 1:22.8, bijna exact dezelfde tijd als Hamilton in Q1. Zowel Perez als Verstappen zetten hun snelste tijd echter op de Soft Pirelli. Met Mercedes op de Medium belooft het een interessante start te worden.

Afvallers: Alonso, Gasly, Stroll, Giovinazzi, Vettel.

Q3

Red Bull stuurt Sergio Perez en Max Verstappen als eerste de baan op. Checo wordt meteen verteld dat hij zijn teammaat vooral niet op moet houden. Even later worden de instructies nog wat verduidelijkt: "Laat Max zijn ding doen, en dan jou bijhalen". Perez moet een slipstream gaan leveren aan de Nederlander. Bij Mercedes rijdt Lewis Hamilton echter voorop. Met al dat vermogen is een auto voor je waarschijnlijk alleen maar vervelend.

Perez gaat na de lange run naar bocht 9 aan de kant: taak volbracht. Dankzij zijn tow heeft Verstappen snelste middensector kunnen pakken. Max neemt dat voordeel mee naar sector drie en haalt maar liefst zeven tienden van zijn snelste tijd in Q2 af! De 1:22.109 is ook door Hamilton niet te verslaan: hij is maar liefst een halve seconde langzamer!

Perez doet een ronde later nog een duit in het zakje door P3 te pakken op twee tienden vóór Bottas. Dat werd mogelijk gemaakt door Verstappen, die op zijn inlap Checo terugbetaalde met zijn eigen slipstream. Het slimme spel van Red Bull heeft Mercedes genoeg om over na te denken. Zullen de Schwarzpfeilen hetzelfde trucje toe gaan passen?

Achter de topteams is het Carlos Sainz voor Charles Leclerc, Lando Norris, Esteban Ocon, Daniel Ricciardo en Yuki Tsunoda. Met twee minuten op de klok is het tijd voor de tweede run. Mercedes heeft duidelijk geen zin om de tactiek van Red Bull over te nemen: Hamilton rijdt nog altijd vóór Bottas. Sir Lewis heeft waarschijnlijk liever toch een vrije ronde.

Hamilton rijdt helemaal alleen. In de eerste sector kan hij zelfs zijn eigen tijd niet helemaal bijbenen. Sector twee kleurt groen, maar het is nog altijd langzamer dan Verstappen. Zal hij het dan in de laatste sector doen? Nee! Hamilton verbetert zich, maar blijft op bijna vier tienden van pole steken! Achter hem heeft Max een groene eerste sector gezet, maar hij breekt zijn ronde af als hij hoort dat het niet meer hoeft..

Sergio Perez kan er helaas geen 1-2 van maken: hij blijft steken op P4 achter Lando Norris, maar vóór Carlos Sainz. Grote verrassing is Valtteri Bottas. De Fin is slechts zesde! Op rugsteun hoeft Lewis Hamilton dus niet te rekenen, al zal Norris als Mercedes-klant waarschijnlijk geen rare dingen gaan doen

Met Verstappen en Hamilton naast elkaar op de eerste rij kunnen de geruchten over botsingen en professionele overtredingen weer de rondte in geslingerd worden.

Verstappen start dan wel aan de buitenkant van de baan, maar op het zachtere Pirelli rubber zou de Red Bull altijd sneller weg moeten zijn. Hetzelfde geldt voor de wagen van Perez direct achter Hamilton. Lewis kan dus zomaar in de tang genomen worden in de eerste fase van de beslissende Grand Prix, tenzij Lando Norris hier een stokje voor steekt.

Of starten op de Soft ook later in de race voordeel op zal leveren valt nog maar te bezien. Één ding is in ieder geval zeker. We krijgen hoe dan ook een zinderende finale te zien. De beslissing van het kampioenschap is morgen vanaf 14:00 Nederlandse tijd te zien.

Formule 1
  • Red Bull Racing Honda