Bottas klapt Mercedes-boekje dicht: 'Tijd voor iets nieuws'

Valtteri 'Wingman Bowling' Bottas reed afgelopen zondag zijn laatste Grand Prix onder de vlag van Mercedes. De Fin kwam in 2017 aanwaaien bij de kampioensformatie nadat Nico Rosberg plotseling het toneel verliet. Met Mercedes teamchef Toto Wolff als manager had Valtteri destijds de perfecte papieren om zich in een zilvergrijze overall te hijsen.

Na vier jaar bij Williams als teamgenoot van Pastor Maldonado en Felipa Massa zat Bottas zomaar in de beste auto van het veld. Valtteri maakte daar dankbaar gebruik van: in vijf jaar tijd haalde hij 10 overwinningen, 58 podiums en 20 pole positions binnen. Daarbij vormde hij echter nooit een serieuze bedreiging voor de titel. Kwam hij wel dichtbij, dan werd hij meteen teruggefloten.

Kleurloos

Dat patroon zette zich door in 2021. Met enkele teleurstellende resultaten, een bizarre crash op de Hungaroring en een vastgesmolten wielmoer in Monaco werd Bottas op geruime afstand van teamgenoot Lewis Hamilton derde in het kampioenschap.

Zelfs bij de controversiële seizoensfinale speelde hij geen rol van betekenis: Valtteri kwalificeerde en finishte kleurloos als zesde.

Gemengde gevoelens

Na de race sprak Bottas met de pers in het bekende vierkantje. De Fin gaf aan zijn carriere met gemengde gevoelens af te sluiten. Aan de ene kant baalde hij van het verlies van de rijderstitel, maar was hij ook trots dat het team opnieuw de winnende constructeur was:

"Ik ben erg trots dat we het constructeurs[kampioenschap] gekregen hebben, maar natuurlijk is het rijderskampioenschap een groot element. Ik heb het team nog niet gezien, maar ik weet zeker dat [zij] hetzelfde gevoel hebben, dat is het niet echt is alsof we vandaag gewonnen hebben. Ik denk dat we vandaag verloren hebben."

"Elk jaar dat ik bij het team geweest ben, hebben we het constructeurskampioenschap gewonnen. Dus ik heb zeker iets te doen gehad! Dus dat is goed. Maar, het overheersende gevoel is nog steeds teleurstelling voor Lewis. Maar ik weet zeker dat als we het een paar dagen geven dat we positieve dingen zien."

Het zit erop

Ondanks alles is Valtteri er zeker van dat zijn aandeel in het winnen van vijf constructeurstitels onthouden zal worden. Mede dankzij hem heeft Mercedes acht titels op rij weten te behalen sinds 2014, een absoluut record. Met zijn prestaties in het achterhoofd kijkt Bottas echter alweer uit naar de volgende uitdaging:

"Het is belangrijk, en we zullen het later zeker meer waarderen. Het is indrukwekkend geweest. Voor mij is vijf jaar op rij winnen bij de constructeurs iets heel groots. In ieder geval zit het er voor mij en Mercedes en dit hoofdstuk nu op, en nu is het [tijd] voor iets nieuws. Van dit weekend heb ik een hoop geleerd en ga ik verder."

Valtteri Bottas heeft vandaag zijn eerste meters gemaakt voor Alfa Romeo tijdens de bandentest voor 2022 in Abu Dhabi. Met een speciale kersthelm vierde hij zijn overstap, ook al loopt zijn contract met Mercedes officieel pas af aan het einde van het jaar.

Bottas zal zich bij het voormalige Sauber vestigen als teamleider, met F2-racer Guanyu Zhou naast zich als rookie. Valtteri vervangt daarmee landgenoot Kimi Räikkönen, die met een welverdiend pensioen gegaan is. Valtteri's vervanger is uiteraard de jonge Brit George Russell, die hopelijk voor vuurwerk zal gaan zorgen bij Mercedes.