Analyse: het grootste probleem met de crash van Guanyu Zhou

Meteen na de chaotische race op Silverstone werden de nodige vraagtekens geplaatst rond de enorme klapper van Guanyu Zhou. Mercedes-rijder George Russell richtte zich meteen op de ongelukkige opening tussen de bandenstapel en het vanghek, die ervoor zorgde dat Zhou volledig klem zat in zijn zwaar gehavende wagen. Aangezien het risico op brand aanzienlijk was heeft de Chinees uiteindelijk veel geluk gehad.

Halo als invaller

Het debat rond bandenstapels en hekwerken leidt echter af van een ander, wellicht wel groter probleem met het incident: het feit dat de halo in actie moest komen. De veiligheidshoepel is immers niet in de eerste plaats bedoeld als rolbeugel, maar om brokstukken, losse wielen en vliegende auto's af te weren. De extra bescherming bij een rol is niet veel meer dan een bijkomend voordeel.

De echte rolbeugel vinden we immers in de airbox achter de coureur. Voordat de halo zijn intrede deed in 2018 was dit de enige bescherming die de coureurs genoten wanneer de wagen begon te rollen. Bij de Alfa Romeo C42 van Zhou was dit onderdeel echter het eerste dat afbrak, waardoor de halo opeens een andere taak aangemeten kreeg

Zonder de hoepel had Zhou ongetwijfeld met zijn helm over het asfalt geschraapt. De Chinees werd daarbij echter vooral gered door zijn bescheiden lengte. Een langere coureur zoals Nicholas Latifi, Alex Albon, Esteban Ocon of George Russell had die bescherming zelfs helemaal niet gehad.

Fragiele rolbeugel

In een diepgaande video legt voormalig Force India/Racing Point aerodynamicus Martin Buchan uit wat er precies mis ging met de Alfa Romeo. De C42 maakt namelijk gebruik van een enkelvoudig paal als rolstructuur, in plaats van de meer gangbare driehoek.

Dit is een lichtere, aerodynamisch voordelige oplossing, maar heeft als risico dat de paal af kan breken wanneer de auto door het grind schiet. Bij de crash van Zhou knapte de paal echter meteen af toen de auto het asfalt raakte.

Uit foto's van het wrak maakt Buchan op dat Alfa Romeo bovendien de gebruikelijke bouten waarmee de rolstructuur op het chassis bevestigd wordt niet gebruikt heeft. In plaats daarvan lijkt de beugel op de monocoque gelijmd te zijn, wellicht in een wanhopige poging om nog meer gewicht te besparen.

Het onmiddellijke falen van de beugel geeft echter aan dat de veiligheid daarmee in het geding is gekomen. Volgens Buchan is het hoog tijd dat de FIA en Alfa Romeo de crash en de veiligheid van het C42-chassis gaan onderzoeken. Wellicht is het tijd om de teams te verplichten de driehoekige variant te gebruiken. Wordt ongetwijfeld vervolgd.