'McLaren aast op F1-motordeal met Toyota'

Er zijn maar weinig grote F1-projecten die zo grandioos gefaald zijn als die van Toyota. Als derde grootste autofabrikant ter wereld goot het merk in 2001 miljoenen in een van de grond af aan opgebouwd team. Na een jaar testwerk debuteerde Toyota in 2002 met de TF102, een auto die in de openingsrace op beschamende wijze verslagen werd door de Minardi van Mark Webber.

Het zette de toon voor acht seizoenen met zeer wisselvallig succes. Verder dan een paar podiums kwam Toyota in het door Ferrari, Renault en McLaren gedomineerde tijdperk niet, tot 2009. Als een van de drie teams met een dubbele diffuser zaten de Japanners er in het begin van het seizoen goed bij. Helaas kon het team niet kapitaliseren op een paar goede kansen op een overwinning. Vanwege de financiële crisis droop Toyota aan het einde van het seizoen af met 17 podiums, nul overwinningen en een enorme stapel rekeningen.

Don't mention F1

Sinds het vertrek van Toyota is het doodstil gebleven rond de F1-avonturen van het merk. Er is zelfs in de officiële beeldbanken geen spoor te bekennen van de in Keulen gebaseerde F1-operatie.

Toyota richtte zich in de tussentijd op campagnes in de WRC, Dakar Rally, Super GT en het World Endurance Championship. Via de succesvolle campagne in de LMP1 en LMH is het concern echter weer in verband gebracht met de Formule 1.

Toyota-link

Onlangs kondigde het F1-team van McLaren namelijk een opvallende nieuwe coureur aan. De LMH-racer Ryō Hirakawa werd namelijk ingelijfd als reservecoureur voor 2024. Hirakawa is al tien jaar lid van het Toyota Driver Program.

In 2017 won hij het Super GT GT500-kampioenschap met het merk. Na een stint in de Super Formula voegde hij zich vorig jaar bij het Le Mans-team, waarbij hij meteen de grote race op zijn naam schreef. Hirakawa zal bij McLaren zowel simulatorwerk als live tests met een 2021-auto gaan doen.

De 29-jarige Japanner stond bij andere teams niet op de radar vanwege zijn raceverleden en zijn leeftijd, maar bleek voor het oude kampioenschapsteam uit Woking op de een of andere manier toch de ideale kandidaat.

Oude bekenden

Het onverwacht inhuren van een ervaren Toyota-coureur is op zichzelf geen reden om wild te speculeren over een partnerschap tussen McLaren en Toyota. Het verschijnen van Toyota-erfgenaam en voorzitter Akio Toyoda in de pits van McLaren op Suzuka zet de geruchten echter meer kracht bij.

De twee merken kennen elkaar bovendien vanwege een langdurige deal die McLaren toegang verschafte tot Toyota's enorme, zeer geavanceerd windtunnel. Nu McLaren een eigen faciliteit heeft is de overeenkomst beëindigd, maar via Hirakawa heeft het duo de relatie toch warm gehouden.

Fabriekssteun

McLaren gaat na een pijnlijke tweede relatie met Honda zonder fabriekssteun het nieuwe tijdperk van de Formule 1 in. Ook bij de nieuwe generatie power units zal het team vertrouwen op aandrijving van Mercedes. Concurrerend AMG-klantenteam Aston Martin heeft ironisch genoeg juist de handen ineengeslagen met Honda voor 2026. Daarmee is de vrees van voormalig McLaren-opperhoofd Ron Dennis waarheid geworden.

Een motordeal met Toyota zou McLaren de kaarten geven om een eigen weg in te slaan en nog verder door te ontwikkelen. Het is uiteraard nog maar de vraag of de Japanners het aandurven om zich nogmaals aan de Formule 1 te branden. Volgens Toyota adviseur, Le Mans-winnaar en voormalig F1-coureur Kazuki Nakajima zal het er voorlopig nog niet van komen:

"Voor nu is het duidelijk nee. Deze deal is echt puur gericht op een coureur, het ondersteunen van de droom van een coureur. Op het moment heeft het niets te maken met [een comeback]. Ik weet natuurlijk dat je erover na kunt denken, en er zijn veel geruchten. Maar ik kan duidelijk zeggen dat het nee is, en er niets mee te maken heeft. Voor de toekomst, zullen we het nooit weten."

Het zou niet de eerste keer zijn dat Toyota zich inzet als motorleverancier. Jordan (2005), Midland (2006) en Williams (2007-2009) mochten ook al gebruik maken van de Japanse units.