Wat we te weten kwamen na een interview met Seat's chef

Seat wisselde de laatste jaren vaker van CEO dan Mounir El Hamdoei van club. Zo ongeveer dan. Na James Muir volgde heel kort Jürgen Stackmann, die in november 2015 plaats maakte voor industrieveteraan Luca de Meo (wederom een niet-Spanjaard), die van Audi over kwam. Hij trof een merk aan waarin tot 2019 3,3 miljard euro geïnvesteerd wordt, dat binnen 18 maanden met 4 nieuwe modellen komt, en dat in zijn fabriek het grootste aantal auto's sinds 15 jaar produceert (in 2015 rolden in Martorell, bij Barcelona, 477.000 auto's van de band). 

Aan de andere kant van de medaille: Seat heeft de laatste jaren in volume een flinke veer moeten laten ten opzichte van het volumebroertje waarmee zo vaak de vergelijking wordt getrokken: Skoda. Waar de Tsjechen meer dan een miljoen auto's verkopen, doet Seat er 400.000 op jaarbasis, en dus werd het de hoogste tijd dat de Iberianen met een model in het grootste toekomstige groeisegment kwamen. Juist, een SUV. Alleen in het C-segment is dit type auto in Europa goed voor 1,2 miljoen verkopen,  met een verwachte stijging van 25% in 2020.

De Ateca werd geshowd in Seats supergeheime zeecontainerbunker in de haven van Barcelona. Hij meet 4.363 x 1.841 x 1.611 mm, en is hiermee in het C-segment te plaatsen. Net zoals de nieuwe Volkswagen Tiguan, die een paar maandjes geleden debuteerde, en waarmee de vergelijking natuurlijk direct wordt getrokken. Hoofd design Alejandro Mesonero weerspreekt het veelgeuite commentaar dat dit 'weer hetzelfde model met een andere badge er op is':

"We hebben als designer veel vrijheid, omdat het (MQB-)platform van VW puur een bouwsteen is, en veel flexibiliteit biedt zonder dat de kosten te hoog oplopen. Op de Ateca kon ik vechten voor de juiste afmetingen, breedte, hoogte, de diameter van de wielen ten opzichte van de rest van de auto. Zodra je het juiste (merk-)label hebt, is het platform als een skelet dat je aan kunt kleden." 

- Maar binnen het concern is er toch zeker wel interactie tussen de designafdelingen, waarbij naar elkaar wordt gekeken?

"Binnen de Groep werken de hoofddesigners in een netwerk, iedereen is verantwoordelijk voor zijn eigen merk, maar de processen worden gedeeld; zo kunnen designers zien wat hun collega's doen, zodat ze niet op elkaars tenen gaan staan. Om de -zeg- 2 maanden treffen we elkaar, en bespreken de gang van zaken. Zo kunnen we ervaringen delen en ideeën uitwisselen."

Mesonero's baas, Luca de Meo, is uiteraard verguld met de komst van Seats eerste SUV:

"De introductie van een SUV betekent een nieuwe pilaar onder het fundament van Seat: met een model als de León waren we in staat ons als serieuze concurrent te vestigen in zijn segment, en met de SUV krijgt de tafel als het ware een nieuwe, extra, poot. Dit moment is zo belangrijk voor ons, want het is het begin van een verhaal."

De oplettende lezer concludeert hieruit dat dit niet de laatste Seat-SUV zal zijn, iets waar De Meo enigszins omheen draait:

"Waarschijnlijk krijgt de Ateca een kleiner broertje, het SUV segment groet in elke Europese markt, dus we zien de mogelijkheden. We hebben tevens de technologie en de platforms om ze te bouwen. Het is een stapsgewijs proces."

Designer Mesonero is wat directer: 

"Er komt een SUV-lineup: dit is de mid-size, als eerste, maar er komt ook iets kleiners en iets er boven. Over de laatste is nog geen eindoordeel geveld, maar ik heb er aardig vertrouwen in dat de auto er komt."

Dit wordt ook hoog tijd. Voor de buitenstaander leek het er altijd sterk op dat Volkswagen van al zijn merken Seat een beetje links liet liggen, en dat Skoda werd voorgetrokken. Immers, al in 2011 was er het IBX Concept, en ook toen onderkende iedere verkoopmanager met een beetje verstand het belang van een SUV in zijn lineup, maar toch kreeg Seat hem niet. Toch lijkt het hogere management niet van plan een Lancia'tje te doen met Seat, getuige de serieuze investeringen in het dochtermerk.

We vroegen de Meo of de komst van een SUV ook betekent dat Seat een andere richting op gaat dan het sportieve imago dat het merk voor de outsider had? Beweegt Seat meer richting het volumesegment? 

"Ik denk dat we weg moeten uit de niche van sportwagen voor een bepaald publiek [mooi eufemisme,. red.], en ons meer richting het centrum van de kamer begeven. De 'S' in SUV staat voor 'Sports', dus er is al een element van sportiviteit aanwezig. Misschien een moderne manier om sportiviteit in de automotive te interpreteren. Maar we moeten niet vergeten dat we een merk uit het zuiden zijn: we moeten emotionaliteit bieden, en tevens een dynamische noot, zelfs wanneer we een concept interpreteren van, zeg, een sportieve hatchback."

Waar de laadstekkers binnen de VW Groep niet aan te slepen zijn, houdt Seat zich vooralsnog koest op dit gebied. Wat mogen we verwachten op het gebied van elektrificatie?

Het is één van de grootste technologische trends, en we kunnen de discussie op zijn minst niet ontwijken, maar deze is groter dan Seat, binnen de groep. We zullen zien welke richting wij op gaan. Omdat we bij zo'n groot concern horen zullen we in de toekomst de optie hebben te kiezen wat voor ons de beste oplossing is.

- Dus in de nabije toekomst hoeven we nog geen elektrificatie te verwachten?

'Dat moeten we intern bespreken, voordat ik het jou ga vertellen.'

- Seat produceert momenteel alleen de Ibiza, de Leon, en de Audi Q3 in Martorell. Laatstgenoemde wordt in 2018 afgelost door de Audi A1, en de Ateca gaat in Tsjechië gebouwd worden. Zit er nog wat in het vat voor de Spaanse fabriek?

"Als Seat-man zal ik vechten om hier extra modellen te krijgen. Met de Leon en Q3 is Seat in staat om superhoge kwaliteit te bieden, Martorell is een van de beste fabrieken in Europa. Martorell produceerde in 2015 477.000 auto's, het grootste aantal in 15 jaar tijd. De situatie ziet er een stuk rooskleuriger uit dan 10 jaar geleden."

De vraag of de Altea (XL), die eind 2015 in Martorell uit productie ging, nog een opvolger krijgt, wordt beantwoord door Mesonero:

"Voor ons is de Ateca de vervanger van de Altea. De carrosserie is weliswaar anders, maar voor wat de Ateca levert is het de perfecte vervanger van de Altea: je hebt dezelfde hoge rijpositie en interieurruimte, maar tegelijkertijd een meer emotionele benadering en offroad-mogelijkheid. Van MPV naar SUV is de evolutie van de soort, heel Darwinistisch."

Tot slot: heeft De Meo zich verkoopdoelen gesteld?

"[lachend] dat is niet de stijl van het huis, maar getuige de vernieuwing van producten binnen het gamma zijn Seats vooruitzichten 'aardig positief'," aldus de nieuwe vaandeldrager De Meo.

Dit nodigt uit voor een proefrit in de Seat Ateca, nietwaar? Klik HIER om er zelf mee te sturen bij een Seat-dealer in Leusden.