Kwalificatie Mexico City: Mercedes verovert de eerste rij!

Na de zinderende race in Texas gaan we iets zuidelijker voor de recent hernoemde Grand Prix van Mexico City. De grote hoogte en ijle lucht maken het circuit een bijzondere uitdaging, ondanks de weinig inspirerende layout. Zowel Max Verstappen als Lewis Hamilton worden grote kansen toegedicht, met Max' winnende verleden op het circuit en het snelheidsvoordeel van de Mercedes op het lange rechte stuk.

In de vrije trainingen nam Red Bull meteen het voortouw. Mercedes wist FP1 met een 1-2 af te sluiten, maar Verstappen kon de Schwarzpfeilen op hardere compounds prima bijhouden. In FP2 en FP3 werd het voordeel van de RB16B steeds duidelijker. Op de Soft Pirelli was Max maar liefst een halve seconde sneller dan Lewis in FP2. Ook in de laatste sessie konden de Mercs geen vuist maken: Sergio Perez leidde het RBR-duo op bijna zeven tienden van de beide Mercedessen.

Zoals we inmiddels gewend zijn is er wederom een selectie coureurs die op de nominatie staan voor een start op de laatste rij. Dit keer zijn het Yuki Tsunoda, Lance Stroll, Lando Norris en Esteban Ocon die motorpenalties aan de broek hebben. Een straf is er ook voor George Russell nadat zijn versnellingsbak het begaf in de vrije trainingen. De Brit moet vijf plekken achteruit.

Q1

De staart van het veld gaat als eerste naar buiten op de zelden gebruikte en erg stoffige baan. De beide Haas wagens leiden de dans voor de Alfa Romeo van Kimi Raikkonen. De topteams wachten nog even op extra rubber op het circuit, maar met twaalf minuten te gaan zien we de rest van het veld dan toch de pits uit trekken. Onder luid gejuich begint Sergio Perez aan zijn opwarmronde.

Net als Checo aan zijn snelste ronde begint en de beide Ferrari's een tijd zetten krijgen we echter geel in de de derde en eerste sector. Het wordt al snel rood. De Aston Martin van Lance Stroll heeft op de exit van de laatste bocht de muur gevonden. Zowel de neus als de staart van de AMR21 zijn beschadigd en het linkervoorwiel hangt er ongelukkig bij.

In de herhaling zien we de Canadees te wijd gaan bij het uitkomen van de laatste bocht. De achterwielen van de Aston beginnen weg te glijden op het vuile gedeelte van de baan, maar Lance probeert verwoed te corrigeren. Bij de tweede snap is het echter over. Stroll verliest de staart van zijn auto en raakt achterwaarts de muur.

De auto haakt met de achtervleugel in de vangrail en klapt dan hard linksaf een tweede keer de muur in. Einde sessie voor Lance. De impact was zwaar genoeg om een controle bij de dokter te verplichten. Gezien zijn motorwissel zal Stroll niet veel verliezen, zo lang de auto gerepareerd kan worden. Een start vanuit de pits is niet veel slechter dan vanaf de laatste rij.

Problemen met achtervleugels lijken er ook te zijn bij Red Bull. Het team had tot tien minuten voor de sessie nog geen vleugels op de auto's zitten. De monteurs nemen de tijd die zo door de rode vlag gegund is om alsnog aan de vleugels te werken. Bij Mar Verstappen zien we een extra gurney flap gemonteerd worden om meer downforce te genereren.

De TV-crew maakt ook even van de tijd gebruik door ons beelden te tonen van Kimi Raikkonen. De Fin was de eerste man bij het wrak van Stroll en kreeg erg laat de order om de pits in te rijden. Kimi steekt de witte lijn over maar bedenkt zich dan en doet alsnog een extra uitloopronde. Het voorval wordt onderzocht.

Na tien minuten rust gaat de sessie weer volop los. Het hele veld gaat tegelijk naar buiten. We bereiden ons alvast voor op Monza-achtige situaties. Voor Carlos Sainz komt het echter niet zo ver. Zijn Ferrari geeft het vrijwel meteen op. De Spanjaard klaagt over een gebrek aan vermogen. Met hulp van zijn engineer krijgt hij de Fezza echter weer gereset. Even naar neutraal bleek de oplossing te zijn.

Na een snelste tijd voor Pierre Gasly is het tijd voor de beide Mercedessen. Net als in de vrije trainingen ziet met name de auto van Hamilton er echter niet stabiel uit. Lewis eindigt als tweede achter Valtteri, maar dat duurt niet lang. Sergio Perez is beide Mercedessen met ongeveer een tiende te snel af en Lando Norris weet ze zelfs nog even te splitsen.

Dan zien we de auto van Max Verstappen. Met drie paarse sectoren knalt de Nederlander onbedreigd naar de eerste tijd. Verstappen is bijna zeven tienden sneller dan Checo. Een dominant optreden.

Mercedes probeert het echter nog een keer. Bottas weet zich sterk te verbeteren met een paarse eerste sector. De Fin is opens minder dan twee tienden verwijderd van Verstappen. Hamilton krijgt het echter opnieuw niet voor elkaar: met vier tienden achterstand is hij slechts derde. Achter Sir Lewis is het Perez, Leclerc, Norris, Ricciardo, Gasly, Giovinazzi, Ocon, Raikkonen, Tsunoda, Alonso, Vettel en Sainz.

Met twee minuten te gaan krijgen we een vermakelijke boordradio van Haas te horen. Nikita Mazepin vraagt zijn engineer of hij Mick Schumacher in mag halen voor een vrije ronde. Wanneer hij 'nee' te horen krijgt uit hij zijn frustratie "Are you having a laugh?". Zijn engineer kan de uitspraak niet waarderen en geeft Mazepin een uitbrander. Dat wordt een gezellige debrief.

Op de valreep probeert Carlos Sainz toch nog een competitieve tijd te zetten vanaf een vijftiende plek. Dat lukt aardig: met een vijfde tijd is hij ruim sneller dan zijn teamgenoot. Yuki Tsunoda pakt de plek echter meteen weer af. Charles Leclerc reageert door een snelste tijd te pakken, maar ook hij moet plaatsmaken voor Valtteri Bottas. De baan werd duidelijk beter richting het einde van de sessie.

Afvallers: Alonso, Latifi, Schumacher, Mazepin, Stroll.

Q2

Nu de langzame auto's geëlimineerd zijn zien we meteen de toppers de baan op rijden, allemaal op de Medium band. Red Bull en Ferrari wisselen elkaar af vooraan, met Sergio Perez en Charles Leclerc voorop.

Bij de eerste vliegende ronde zien we meteen weer paarse sectoren voor de beide RBR-mannen. Sergio Perez is als eerste bij de lijn met een lage 1:17, maar Max Verstappen snoept er zomaar een halve seconde vanaf. Leclerc en Bottas kunnen het niet bijbenen, maar Lewis Hamilton is opeens wel wakker: met slechts 0.016 van een seconden zet hij de tweede tijd.

Over de boordradio maakt Max zich zorgen om zijn auto. Met zijn aanvallende rijstijl heeft hij de kerbs hard geraakt in bocht twee, wat misschien schade veroorzaakt heeft. Verstappen komt meteen binnen, maar in de replay is geen schade te zien. Na de eerste run is de top tien Verstappen, Hamilton, Tsunoda, Bottas, Leclerc, Perez, Ricciardo, Sainz, Gasly en Norris.

Met vier minuten te gaan trapt Carlos Sainz de tweede run af. Daarachter zijn het Perez en Verstappen, gevolgd door Lando Norris. Even later komt de rest er maar achteraan. Op het laatste moment weet Hamilton de tijd van Verstappen alsnog te verbeteren. Het verschil is minuscuul: 0.009 van een seconde. Intussen schuift Antonio Giovinazzi bij het inkomen van het stadion bijna de vangrails in.

Afvallers: Vettel, Raikkonen, Russell, Giovinazzi, Ocon.

Q3

Daniel Ricciardo zet als eerste een tijd, maar het is wachten op de toppers. Sergio Perez gaat provisioneel naar pole, totdat Max Verstappen er een tiende vanaf snoept. Max had het echter moeilijk met verkeer van een AlphaTauri en kreeg een flink overstuurmomentje te verwerken.

Tijd voor de Mercedessen om toe te slaan. Opvallend genoeg is het niet Hamilton, maar Bottas die overtuigend naar de top gaat. De Fin is de eerste die onder de 1:16 grens duikt. Anderhalve tiende daarachter is het Lewis Hamilton, gevolgd door Verstappen, Perez, Gasly, Leclerc, Ricciardo, Sainz, Tsunoda, en Norris.

Terwijl we wachten op de tweede run krijgen we een closeup van de achtervleugel van de Red Bull. Op de hoeken zien we zomaar een dikke plak tape. Max klaagt over teveel overstuur, dus de problemen zijn kennelijk nog steeds niet opgelost.

De tweede run loopt uit op een regelrechte ramp voor Red Bull. Perez en Verstappen beginnen in formatie aan hun snelle ronde. In de run naar bocht 10 verliest Checo echter zijn concentratie wanneer hij Yuki Tsunoda tegenkomt. De Japanner gaat van de baan, en Perez lijkt hem daar te volgen. Beide mannen hinderen vervolgens Max Verstappen, die van zijn gas moet. Ook in de derde sector gaat het niet lekker voor de Nederlander: een lockup in het stadion en een flink overstuurmoment in de laatste bocht maakt de blamage af.

Het drama bij Red Bull pakt perfect uit voor Mercedes, maar niet voor Lewis Hamilton. Wingman Valtteri Bottas weet de wereldkampioen met .145 van een seconde te snel af te zijn. In de Mercedes pits wordt gejuicht, maar Sir Lewis kan niet meelachen. Zijn lichaamstaal verraadt dat hij er niet gerust op is dat Valtteri mee zal werken.

Met zijn toekomstige ex-collega voor zich en zijn aartsrivaal op P3 is het geen garantie voor Lewis dat hij er morgen met de winst vandoor gaat. Nog moeilijker is het echter voor Max Verstappen. Een 1-2 voor Mercedes kan niet goed voelen.

Tegenover de microfoon van Jenson Button geeft Verstappen toe dat de achtervleugel gerepareerd moest worden. Het is te hopen dat het ding het tijdens de race zal uithouden. De run naar de eerste bocht is in Mexico gelukkig erg lang, dus de vaak snel startende Red Bulls hebben een goede kans om alsnog langszij te komen. We gaan het morgen allemaal meemaken om 20:00 Nederlandse tijd.

Resultaten