Wolff haalt Abu Dhabi wéér naar voren: 'Michael Masi was een respectloze betweter en een gevaar voor de sport'

We zitten immers al drie races diep in 2022, met Ferrari en Charles Leclerc als de nieuwe toppers van de Formule 1. Maar terwijl het overgrote merendeel van de paddock en de fans alweer vooruitkijkt naar Imola, zitten ze bij het derde snelste team van het veld nog altijd met de gedachten bij vorig jaar.

Mercedes teamchef Toto Wolff vond het in Australië namelijk nodig om nogmaals te beginnen over de controversiële finale van 2021, waarbij Max Verstappen na een late safety car fase de titel greep. In de nasleep van de controverse werd wedstrijdleider Michael Masi uiteindelijk op een zijspoor gezet door de FIA. Voor Wolff heeft dat de zaak kennelijk niet afgesloten.

Sieraden

Wolff werd door de Country Press bevraagd over de beslissing van nieuwe wedstrijdleider Niels Wittich om het verbod op het dragen van sieraden nogmaals te herhalen, aangezien Lewis Hamilton zich er tegen uitgesproken had. Toto schaarde zich achter zijn rijder en trok de regel in twijfel, maar dwaalde daarna meteen af naar Wittich's voorganger, die 'veel ergere fouten' had gemaakt:

"[Wittich] heeft de eerste paar races respectvol en solide gerund en geen stap verkeerd gezet. Maar is [het sieradenverbod] een strijd die hij moet voeren op dit punt? Hoewel, als dat de grootste onfortuinlijke misstap van een wedstrijdleider zou zijn, dan nam ik die duizend keer liever."

Lunch Mikey, lunch!

Wolff onthulde dat hij voorafgaand aan de race in Abu Dhabi geluncht had met Michael en zijn werkwijze had bekritiseerd. De wedstrijdleider moest volgens Toto een voorbeeld nemen aan Sir Lewis Hamilton. Het commentaar was echter niet bedoeld om Masi te beïnvloeden:

"Ik had lunch met hem op de woensdag voor de race. En ik zei tegen hem dat 'ik je echt wil vertellen, zonder neerbuigend naar je te doen, dat je de kritiek aan moet nemen en je vanaf daar moet ontwikkelen. Lewis doet dat elke dag, maar jij bent een gast die altijd denkt dat hij het beter weet.'"

"Dat ging niet om hem beïnvloeden maar echt over het geven van mijn eerlijk feedback dat hij meningen van buitenaf niet zou moeten blokkeren met het idee dat ze verkeerd zijn."

Geheel toevallig bracht Masi een dag later een herinnering uit waarin herhaald werd dat de stewards punten af konden nemen wanneer de titel door onethisch gedrag op de baan bepaald zou worden. Dat was nou net een stokpaardje van Wolff en Mercedes.

Respectloos

Naast zijn gesloten instelling was Masi volgens Toto beledigend en respectloos. Coureurs en organisatoren konden hierdoor niet met hem door één deur:

"Je hoorde van de coureurs en hoe de rijdersbriefings werden uitgevoerd [door Masi] en sommige van die jongens zeiden dat het respectloos was hoe hij sommige van hen behandelde. Er is een promotor van één van de races in het Midden-Oosten die zei dat hij zó opgelucht was dat [Masi] weg was want hij kreeg zoveel te verduren van hem."

Gevaar voor de sport

De manier van werken van Masi en zijn weigering om te erkennen dat hij fouten had gemaakt zorgden er volgens Wolff voor dat hij een gevaar werd voor de sport. Zijn vervanging door Niels Wittich en Eduardo Freitas was dus onvermijdelijk:

"[Masi] was gewoon immuun voor feedback en zelfs tot op de dag van vandaag heeft hij niet op een juiste manier gereflecteerd over wat hij verkeerd gedaan heeft. Hij was een gevaar voor de sport want iedereen bleef over Abu Dhabi en de wedstrijdleider praten. En de wedstrijdleider zou niet iemand moeten zijn waar mensen over praten, maar iemand die het werk doet en ervoor zorgt dat de race volgens de reglementen gerund wordt."