Mario Andretti (82) stapt dit weekend in moderne F1-auto: 'Het is als een date met een 25-jarige'

Tussen alle meervoudige F1-kampioenen wordt hij soms vergeten, maar Mario Andretti is toch echt één van de meest indrukwekkende racers aller tijden. De Amerikaan met Italiaanse roots was tussen 1959 en 2000 actief in allerlei vormen van motorsport, en wist dikwijls te winnen. Zo schreef hij de Indy 500 én de Daytona 500 op zijn naam, won hij twaalf Grands Prix, behaalde hij een klasseoverwinning op Le Mans en pakte hij titels in de Champ Car, IndyCar en Formule 1.

Zak's aanbod

Meer dan twintig jaar na zijn laatste race zal Mario's veelzijdigheid opnieuw op de proef worden gesteld. De veteraan heeft namelijk een aanbod gekregen van McLaren CEO Zak Brown om met een turbo-hybride McLaren F1-machine te komen sturen. De twee kwamen twee jaar geleden op het idee op de stand van McLaren op het Goodwood Festival of Speed, zo legde Mario uit aan Road & Track:

"Het was twee jaar geleden toen we op Goodwood waren en ik in een moderne F1 auto die ze daar hadden ging zitten, en dat was geweldig, Ik zei 'Ik zou hier graag een keer mee rijden' en Zak zei 'Nou, dat ga ik voor je regelen'. Maar daar bleef het toen bij. En we grapten er een beetje over wanneer we elkaar zagen, en toen in Miami, voor de neus van Martin Brundle, zei hij het weer, en nu is het bekend voor de wereld! Dus ik denk dat hij het waar moet maken!"

Bucket list

Andretti krijgt van Brown de kans om de McLaren over Laguna Seca te jagen. De 82-jarige Amerikaan kijkt ernaar uit om te ondervinden hoe een hybride F1-wagen aanvoelt. Mario kan na de run bovendien een item van zijn bucket list afstrepen:

"En dus heeft Zak het georganiseerd dit weekend. Ik zal een paar sessies hebben. Wat hij me vertelde is dat het een auto uit het hybride-tijdperk zal zijn, dus waarschijnlijk uit 2014 of zoiets als dat. Ik wil het hybride vermogen gaan voelen, kijken hoe de auto voelt. Je kunt hem op zijn staart trappen maar je moet voorzichtig zijn. Je moet hem terugbrengen!"

"Ze zijn echte professionals, gewoon de manier waarop ze hun personeel runnen en alles organiseren voor mij, alle details en je hebt geen idee hoe zeer ik de inzet waardeer. Weet je, het is iets dat ik van mijn bucket list af moet strepen."

Oude vos, nieuwe streken

Mario Andretti's Formule 1-carriere begon in 1968 en eindigde in 1982. In die tijd veranderde een hoop, maar de bediening van de auto's bleef steeds hetzelfde. Je zou dus kunnen denken dat hij zich geen raad zou weten met een gecomputeriseerde hybride F1-bolide. Volgens Mario is dat echter totaal geen probleem: hij heeft in het geheim immers vaak genoeg getest met de moderne IndyCars van zoon Michael:

"Ik heb wat testwerk gedaan voor Michael waar een hoop mensen niet van weten, en de IndyCars hebben ongeveer hetzelfde soort stuur waarbij je de koppeling [met een hendel] opereert en dat alles. Dus dat is geen probleem. Het is een stuk makkelijker dan werken met een handgeschakelde zesbak, je hebt geen idee hoeveel makkelijker [een semi-automaa] is. Je haalt je handen nooit van het stuur, wat helpt, denk ik. Zeker onder hard remmen, en insturen enzovoorts. Dat is de ultieme manier om een racewagen te besturen. Ik hou ervan."

Date met een 25-jarige

Andretti wordt maar al te vaak gevraagd om één van zijn vele oude racers weer eens te komen besturen. Het is echter de eerste keer dat hij met een veel jongere machine op pad wordt gestuurd. Dat voelt volgens Mario toch een beetje als daten met een veel jongere vrouw, iets wat hij nog nooit gedaan heeft. Dit keer maakt hij echter een uitzondering:

"[Ik wordt] heel veel [gevraagd], het is als een date met een ex-vriendin. Maar dit, dit is als een date met een 25-jarige. Dat heb ik nooit gedaan, maar ja, ik ben bereid het te ervaren met deze auto."