Wolff: 'Alles is slecht bij Mercedes'

Voor Mercedes liep de openingsrace van 2023 uit op een deceptie. Het team had tegen de verwachting in vastgehouden aan het smalle sidepod concept in de hoop om de stijgende lijn van de tweede helft van 2022 door te zetten, maar op het Sakhir-circuit bleek al snel dat ze geen steek verder gekomen waren.

De 'herziene' Mercedes W14 was uiteindelijk de vierde snelste auto op de baan, áchter klantenteam Aston Martin. Het gat naar de leidende Red Bulls was al helemaal dramatisch: Lewis Hamilton kwam als vijfde binnen, bijna een minuut achter winnaar Max Verstappen.

Verdriedubbeld

Na de naar Mercedes-maatstaven dramatische race deed teamchef Toto Wolff met frisse tegenzin zijn verhaal tegenover RaceFans. De boomlange Oostenrijker moest toegeven dat de vooruitgang die vorig jaar geboekt werd teniet werd gedaan met de W14. Het gat met Red Bull is misschien wel dubbel or driedubbel zo groot als het was in Mexico en Brazilië:

"Als je kijkt naar waar we waren aan het einde van het seizoen leek het alsof we een hoop ingehaald hadden en het was gewoon een kwestie van welke circuits ons wel of niet pasten. Ik denk dat we het gat naar Red Bull verdubbeld, al dan niet verdriedubbeld hebben. En dit is waar we naar moeten kijken."

"Alles daartussen - de Ferrari, de Aston - dat is allemaal maar bijzaak. Dat gezegd hebbende, ik bedoel, wat Aston Martin wist te presteren is een goede inspiratiebron want ze kwamen van twee seconden achter naar het tweede snelste team, waarschijnlijk."

Downforce

Afgezien van de relatief sterke pace over één ronde kon Toto eigenlijk geen positieve punten noemen. De kwalificatiesnelheid eiste immers zijn tol op de zondag. Het grootste probleem was een flink gebrek aan downforce, waardoor de W14 niet alleen te langzaam was, maar ook en vooral zijn banden opvrat:

"Bij ons is alles slecht. De snelheid over een ronde was nog steeds goed maar in de race zagen we de consequenties. Om het bot te stellen, het was gewoon dat we een gebrek hadden aan downforce en als je een gebrek hebt aan downforce glij je over de banden, en als je glijdt over de banden ga je achteruit."

Grote stappen

Na Bahrein is het bij Mercedes eindelijk duidelijk dat het concept van de W13 en W14 gewoon niet werkt. Wolff erkent dat er grote stappen gemaakt zullen moeten worden om het gat te dichten. De update die voor Imola gepland staat zal niet genoeg zijn. Het team heeft daarom al naar andere concepten gekeken:

"We zijn een jaar aan ontwikkeling kwijtgeraakt. Je moet dit soort beslissingen nemen om een steilere curve te krijgen. Zoals ik al zei nam Aston Martin die beslissing en ze kwamen sterk terug. Dus als we vanaf onze basis starten, misschien kunnen we dan sterk terugkomen en de Red Bulls najagen. Dat is de ambitie."

"Om eerlijk te zijn is het gat heel erg groot en om het in te halen moet je grote stappen maken, niet de conventionele stappen waarbij je elke week een paar punten downforce toevoegt want iedereen gaat dat doen."

"We hebben naar andere ideeën gekeken en niet stilgestaan. En dat is alleen al sinds twee weken geleden toen we zagen dat we niet in staat zijn geweest om het gat te dichten, maar we doen het al een tijdje om ruimdenkend te zijn. Nog steeds met de nadruk erop om dit [concept] aan het werken te krijgen, natuurlijk, maar we hebben al naar andere concepten gekeken."