Dillon behoudt omstreden overwinning maar wordt wel uit de play-offs gezet

Afgelopen zondag won Austin Dillon voor de eerste keer dit jaar een race in NASCAR. In de laatste ronde op de Richmond Raceway lag Dillon nog tweede, achter Joey Logano en nek aan nek met Denny Hamlin. Dillon besloot dat het alles of niets was en gaf Logano een duw, waardoor deze achterstevoren kwam te staan. Hamlin probeerde de leiding toen te pakken, maar Dillon dwong Hamlin tegen de muur. Daardoor won Dillon de race, al leidde het wel tot de nodige kritiek.

Dat bracht NASCAR in een nogal ongemakkelijke positie. De sport heeft jarenlang met trots gezegd dat zij niet bepaald wordt door regeltjes en dat coureurs tot het uiterste mogen gaan. Maar een coureur die opzettelijk zijn rivalen laat crashen om een race te winnen? Dat zit toch echt wel aan het randje van het acceptabele.

En er was nog iets wat dit ingewikkeld maakt. In NASCAR wordt de kampioen niet bepaald door wie aan het einde de meeste punten heeft, maar via een ingewikkeld systeem van play-offs. Slechts zestien coureurs mogen meedoen aan de play-offs. Iedereen die een race wint, kwalificeert zich automatisch voor de play-offs. Dat betekent dat Dillon, die 28e stond in het kampioenschap, ineens in de strijd voor de titel zit met zijn controversiële overwinning in Richmond.

Straf van NASCAR

Maar daar heeft NASCAR nu dus een stokje voor gestoken. De competitie heeft de winst van Dillon intact gelaten, dus de punten voor het kampioenschap behoudt hij. Tenminste, niet allemaal. Als onderdeel van de straf verliest Dillon namelijk 25 van de 50 punten die hij had behaald.

Maar het meest drastische is dat Dillon zijn plek in de play-offs kwijt is. Wil hij daar alsnog in terecht komen, dan moet Dillon nog een race zien te winnen. Met nog drie races te gaan is het wiskundig onmogelijk voor hem om nog in de top zestien te eindigen. Door de 25 punten aftrek zakt Dillon ook terug naar de 31e plek in het kampioenschap.

NASCAR heeft Dillon’s race engineer ook geschorst voor de komende drie races. Na de race in Richmond dook de audio van zijn boordradio op. Daarin is te horen hoe de race engineer Dillon opdracht geeft om Hamlin te laten crashen. Dat vond NASCAR ook te ver gaan.

Het is een unieke actie van NASCAR. De laatste keer dat een coureur zijn plek in de play-offs kwijtraakte, was in 2013. Dillon en zijn team Richard Childress Racing gaan de straf nog aanvechten.