Mercedes: 'Red Bull dominantie Abu Dhabi 2020 zegt niets'

Dit weekend komt het het zinderende seizoen van 2021 eindelijk tot een ontknoping. Titelverdediger Lewis Hamilton en uitdager Max Verstappen gaan op gelijke punten naar Abu Dhabi, al leidt de Nederlander het kampioenschap doordat hij negen races wist te winnen tegenover de acht van Lewis.

Door de sinds Brazilië zo dominante vorm van de Mercedes lijkt het n uitgemaakte zaak te worden op Yas Marina. Tegenstanders van de Schwarzpfeilen wijzen echter maar al te graag naar de dominante overwinning van Max Verstappen vorig jaar. Nadat hij met een fractie van een seconde pole position wist te veroveren op Valtteri Bottas zeilde Verstappen met bijna zestien seconden voordeel naar de finish.

Focus op 2021

Volgens Mercedes trackside engineer Andrew Shovlin zal het dit jaar echter niet zo'n vaart lopen. Mercedes zit in 2021 namelijk in een volledig andere fase van het kampioenschap dan in 2020. Vorig jaar wist Lewis Hamilton de titel al in Turkije te verzilveren, drie races voor het einde van het seizoen. Er was dus geen noodzaak om er vol voor te gaan. Bovendien was de net teruggekeerde Hamilton nog aan het herstellen van zijn COVID-diagnose. Dat gaf Verstappen de ruimte die hij nodig had om te winnen, zo verklaarde Shovlin tegenover Autosport:

"Vorig jaar zat Lewis een paar dagen na COVID [in de auto]. Hij was op geen enkele manier op het top van zijn kunnen. Het is geen makkelijke [ziekte] om van te herstellen. Onze analyse na dat evenement, wat we elke race doen, gaf aan dat we de setup gewoon verkeerd hadden. We hadden daar ontwikkelingsbanden [voor volgend jaar in de vrije training] en daar hadden we onze aandacht op gericht. We hadden het kampioenschap gewonnen en we besloten om de [nieuwe] banden te leren begrijpen in plaats van op het raceweekend te focussen. We gingen zonder goed voorbereiding de race in met een auto die niet goed in balans was en ik denk dat dat ons uiteindelijk [de overwinning] gekost heeft."

Onbekende factoren

Dat het voordeel van vorig jaar weggestreept kan worden, wil echter nog niet zeggen dat Mercedes vol vertrouwen naar Abu Dhabi gaat. In een seizoen waar niets is wat het lijkt maakt Shovlin zich zorgen om onbekende factoren die een rol zouden kunnen spelen. Traditionele Mercedes-banen hebben dit jaar immers niet altijd het beloofde voordeel opgeleverd. Bovendien is het circuit grondig herzien:

"We hebben een hoop goede races gehad in Abu Dhabi, maar nu we er weer heen gaan, maken we ons zorgen over de onbekende factoren. Er zijn een hoop nieuwe stukken op de baa en we hebben [onze] prestaties flink op en neer zien gaan. [Op] circuits waar we dachten dat we competitief zouden zijn, zoals Austin, waren we helemaal niet goed. En [in Saoedi Arabië] hebben we gezien hoe Red Bull ons over een enkele ronde de hielen liet zien. Dan heb je ook nog eens te maken met de zachtste banden en die kunnen af en toe heel lastig zijn. Dus er is genoeg voor ons om ons zorgen over te maken."

Nieuw circuit, nieuwe kansen

De fouten die in 2020 gemaakt zijn zullen dit keer niet herhaald worden, aldus Shovlin. Nu de titel op het spel staat en er een grondig vernieuwd circuit te verkennen valt zitten het team én Sir Lewis er weer bovenop. Met een ijzersterke voorbereiding zal Mercedes niet aan toeval over gaan laten:

"We behandelen het als een nieuw circuit, we weten wat we moeten doen, we moeten daar gaan winnen. Lewis is na elke race teruggegaan om [in de fabriek] setup werk te doen en het circuit te leren. Het is een snellere ronde nu, dus het zal over het algemeen een snellere race worden, wat de balans iets verandert als je van bocht naar bocht gaat. Maar uiteindelijk is [de baan] grotendeels hetzelfde dus we hebben goed werk kunnen doen in de simulator om [het circuit] te begrijpen."