Gevonden: James May's Mercedes W123 van Top Gear Botswana Special

Het is alweer 14 jaar geleden dat Top Gear de eerste Special-aflevering de buis op slingerde. Clarkson, Hammond en May gingen in drie oude brikken de strijd aan met de Okavango delta in het Afrikaanse land Botswana. Jeremy koos voor een Lancia Beta Coupe, Richard kocht een Opel Kadett A en James kwam aanzetten met een Mercedes W123 230E.

Doorverkocht

Aan het eind van de rit nam Hammond zijn geliefde Oliver mee, maar de andere twee auto's werden gewoon achtergelaten. De auto's waren eigendom van lokale productiemaatschappij AfriScreen Films, hetzelfde bedrijf dat later zou helpen bij de productie van de Uganda-special. Aangezien Clarkson en May geen warme gevoelens hadden bij hun wagens kon AfriScreen de Mercedes en Lancia gewoon doorverkopen.

Alaska to Africa

Amerikaanse YouTuber Ryan Ball van het kanaal Alaska to Africa heeft het zijn missie gemaakt om de twee verloren Top Gear-wagens op te sporen. Ball kwam origineel naar Botswana als bush pilot, maar bleef uiteindelijk om via de kerk de lokale gemeenschap te helpen. Ryan's TG-missie lijkt nu geslaagd te zijn. Vorige maand vond hij de Lancia Beta van Clarkson. De auto stond op blokken, maar was verder in redelijk goede staat. Vervolgens zette hij zijn zinnen op James May's Mercedes.

Onverwoestbaar

Net als de Lancia werd de Mercedes tijdens de special gestript om over de Makadikadi zoutvlakte te kunnen rijden. Aangezien de 230E de zwaarste auto van de drie was werden er de meeste panel van afgehaald. De kans dat de auto na de special op de sloop zou belanden was daarom vrij groot. In Afrika zijn ze echter zuinig op hun oude Mercedessen. Net als de Peugeot 504 is de W123 geliefd om zijn onverwoestbaarheid, simpele techniek en ruime onderdelenvoorraad.

Restauratie

Ryan Ball kreeg contact met de huidige eigenaar van de auto, een man die destijds meegewerkt had aan de special. Na de productie had hij de Mercedes overgenomen en was hij begonnen aan een restauratie. De sporen zijn nog duidelijk aanwezig: de scharnieren van de deuren zijn er weer op gelast nadat ze tijdens de special doorgezaagd waren.

Naast de scharnieren zijn de pookknop met een afbeelding van 5 versnellingen (terwijl het een vierbak is) en de missende linkerspiegel hints dat het om de juiste auto gaat. De eigenaar heeft daarbij persoonlijk foto's gemaakt tijdens het filmen van de special. Op het moment loopt de auto niet, aangezien de verdelerkap defect is.

Reddingsmissie

Nu hij beide auto's gevonden heeft is Ryan bezig om ze over te nemen. Hij zegt de Lancia te willen restaureren naar de safari-vorm die de auto had aan het eind van de special. Voor de Mercedes heeft hij nog geen plannen. Samen met een goede vriend probeert hij het geld bij elkaar te krijgen om beide wagens te kunnen kopen.

In het geval van de Lancia wordt dat niet eenvoudig: de papieren schijnen namelijk bij iemand in Zimbabwe te zijn. Ryan meldt daarbij nog even dat de VW Kever reserveauto uit de special zich ook in Zimbabwe bevindt. Misschien dat hij die ook ooit een keer kan opzoeken.

James hoeft 'm niet

Via het trio's social media platform Drivetribe laat James May weten geen interesse te hebben in het kopen en opknappen van 'zijn' Mercedes. Hij vindt dat de auto in Botswana hoort als eerlijk, betrouwbaar werkpaard. De auto op de boot zetten naar Engeland en daar in showroom staat brengen is volgens hem verkeerd. Het berooft de auto van zijn geschiedenis en verhaal, en de W123 is veel harder nodig in Botswana dan in Hammersmith. Daar kunnen we het eigenlijk alleen maar mee eens zijn.