Skynet Express: zelfrijdende vrachtwagen gaat de snelweg op

Als het aan Plus ligt (nee, niet die) zitten truckers binnenkort gewoon thuis. Het Amerikaanse bedrijf is hard aan het werken om autonome vrachtwagens een realiteit te maken. In tegenstelling tot andere grote spelers als Tesla doen ze dat echter niet door zelf het wiel opnieuw uit te vinden. Onder de naam PlusDrive wordt de autonome technologie achteraf ingebouwd bij bestaande vrachtwagens.

Made in China

Plus werkt nauw samen met de Jie Fang-divisie van het Chinese concern First Auto Works. Aangezien FAW eigendom van de Chinese overheid is kon met relatief gemak een vergunning worden aangevraagd voor een test op de openbare weg.

Met de zegen van Winnie de Pooh werd een door Plus aangepaste FAW J7 truck zonder menselijke inmenging een actieve snelweg op gestuurd. De Wufengshang Highway in het drukke industriegebied van de Yangtze Delta werd de proeftuin voor Plus. De test was een succes: de 550 pk sterke J7 wist zonder incidenten tussen het verkeer door te navigeren.

Level 4

PlusDrive is geclassificeerd als een Level 4-autonoom systeem. Dat betekent dat de robot het in de meeste omstandigheden zelf af kan, maar dat een menselijke bestuurder nodig is voor extreme omstandigheden zoals hevige regen of sneeuw. Pas bij Level 5 zou een PlusDrive-truck onder alle omstandigheden volledig zelfstandig aan het verkeer mogen deelnemen. Een stuur, pedalen en stoelen zijn dan niet meer nodig, en eventuele inzittenden hoeven zelfs geen rijbewijs te hebben.

Commercieel gebruik

Plus hoopt dat de demorun de aanleiding wordt voor een uitgebreid programma in 2022: "De autonome demo brengt het vermogen van onze Level 4 autonome techniek aan het licht. De demo toonde de veiligheid, volwassenheid en functionaliteit van onze technologie en we kijken er naar uit om nauw samen te blijven werken met onze leveranciers, klanten en fabrikanten om het product verder te ontwikkelen, testen en verfijnen voor commercieel gebruik."

Het gaat dus nog wel even duren voordat geëlektrificeerde robo-trucks de snelwegen zullen domineren, maar de eerst stappen zijn al gezet. Wanneer de wetgeving aangepast wordt zal het slechts een kwestie van tijd zijn voordat trucken echt een kantoorbaantje wordt.