Sébastien Loeb terug in de rallysport met M-Sport Ford

Sébastien Loeb heeft eigenlijk geen introductie nodig, maar we doen het toch. Tussen 2004 en 2012 scoorde de inmiddels 47-jarige Fransoos een recordbrekende negen WRC-titels achter elkaar, allemaal met Citroën. In 2013 ging hij met een gedeeltelijk pensioen en concentreerde hij zich met name op de circuitracerij en rallycross.

Loeb bleef echter nooit ver weg: in 2018 reed hij nog eens drie rallies met Citroën, waarna hij overstapte naar Hyundai voor een gedeeltelijke campagne in 2019 en 2020. Dit jaar hield hij zich bezig met de Dakar Rally en de elektrische offroad raceserie Extreme E. Dat laatste doet hij in dienst van het team van ene L. Hamilton.

Rally1 hybride

De introductie van de nieuwe hybride Rally1-regels heeft Loeb echter doen terugkeren naar het WRC. Met de nieuwe M-Sport Ford Puma Rally1 gaat Sébastien de nauwe bergpassen van Monte Carlo te lijf. De nieuwe generatie rallywapens is in grote lijnen hetzelfde als die tussen 2017 en 2021, met uitzondering van de toevoeging van een 136 pk elektromotor. Deze is vooral bedoeld voor gebruik op verbindingsroutes op de openbare weg om de herrie en vervuiling van de 380 pk sterke 1,6 liter turbo viercilinder te verminderen, maar mag ook tijdens de stages als boost ingezet worden.

De nieuwe technologie heeft Loeb's interesse gewekt: "Het was een genot om de nieuwe technologie in de Puma Rally1 auto te ontdekken. Het maakt het gebruik [van de auto] iets uitdagender en het is opwindend om iets nieuws te moeten managen in de auto. Toen ik de auto testte was ik erg onder de indruk van hoe goed de balans was en hoe krachtig de auto is met de hybride [assistentie.] Ik heb er echt van genoten."

Seb vs Seb

De timing van zijn terugkeer had niet beter gekund. Die andere Sébastien zit namelijk toevallig in dezelfde fase als Loeb toen hij het WRC voor het eerst verliet. Na acht titels tussen 2013 en 2021 voor Volkswagen, M-Sport Ford, Hyundai en Toyota heeft de 38-jarige Sébastien Ogier voorlopig even genoeg gehad van het WRC. Toevallig heeft Ogier zich net als Loeb alleen ingeschreven voor Monte Carlo. Leuk detail: Ogier begon ooit in het WRC als lid van het Citroën Junior Team en werd later de teamgenoot van Loeb.

Het belooft dus een titanenstrijd te worden tussen de twee Sebs op de koude berg in het kleine prinsdom. Loeb staat echter nog steeds onder contract bij Prodrive en het Bahrain Raid Extreme (BRX) team voor de Dakar Rally. Hij zal vanuit Saoedie Arabië meteen doorvliegen naar Monaco om in de Puma te springen. De Rallye Monte Carlo wordt tussen 20 en 24 januari verreden.