Domenicali: 'Populariteit F1 laat zien dat Abu Dhabi '21 geen schade heeft aangericht'

De beslissende laatste ronde van de laatste race van 2021 hield de gemoederen de hele winter bezig. In sommige kringen wordt zelfs acht maanden later nog altijd hevige gedebatteerd over de omstreden beslissing van toenmalig wedstrijdleider Michael Masi. In de ogen van met name Britse fans en Lewis Hamilton aanhangers raakten de Formule 1 en de FIA alle geloofwaardigheid kwijt.

Geen imagoschade

Volgens Stefano Domenicali valt die vermeende imagoschade echter reuze mee. De Formule 1 is immers nog altijd razend populair, ondanks de vraagtekens die door sommigen gezet worden bij de titel van Max Verstappen. Bovendien heeft de FIA serieuze stappen gezet om het probleem het hoofd te bieden.

Zo kreeg Michael Masi een functie elders en werd de safety car procedure aangepast. Ondanks die acties ziet Domenicali de controversiële seizoensfinale niet als een systematisch probleem met de F1. Fouten worden immers overal gemaakt, zo verklaarde hij tegenover RaceFans:

"Wat betreft het imago [van de F1] is het alsof er een WK voetbal finale is en er is een scheidsrechter die een fout maakt en er een penalty gegeven wordt die niet hoorde, maar toch gegeven wordt. Dus ik denk niet dat dat de reputatie, de soliditeit van het kampioenschap schaadt, want dat is iets dat kan gebeuren."

"Wat ik zie, om eerlijk te zijn, is dat de FIA het serieus genomen heeft en dat ze het willen veranderen en het systeem willen verbeteren. Maar aan het eind van de dag zijn de prestaties van alle mensen betrokken bij de F1 gerelateerd aan de persoonlijke capaciteiten, of persoonlijke vaardigheden, beslissingen en fouten. En dat is iets dat er altijd zal zijn in elke sport."

Niet opzettelijk

Van de beschuldigingen dat Masi en de FIA doelbewust in het nadeel van Lewis Hamilton en Mercedes besloten wil Stefano niets weten. Als hij in dat soort kwade complotten geloofde kon hij zijn functie immers niet uitvoeren:

"Dat kan ik, want anders zou ik niet in deze positie zitten. Ik denk nooit dat iemand iets opzettelijk doet tegen een ander. Dat is iets dat ik niet kan accepteren want als ik daar twijfels over had, dan zou ik hier niet zijn."

"Je kunt fouten maken, ja, 100%. Je kunt zeggen dat iedereen fouten kan maken. Maar ik wil niet iets beoordelen dat gebeurd kan zijn vanwege een persoonlijke visie of iets dat gebeurd is zien als reputatieschade voor de Formule 1."

Enorme aantallen

De minimale impact van Abu Dhabi wordt volgens Domenicali bewezen door de nog altijd bijzonder sterke bezoekersaantallen, zowel live als online. Vanaf België tot het einde van het seizoen zijn zelfs alle races volledig uitverkocht. Het overgrote merendeel van de fans staat dus helemaal niet stil bij de gebeurtenissen van afgelopen december:

"Als je kijkt naar wat er op gevolgd is dit jaar, het is immens. Dus als [Abu Dhabi] zo negatief zou zijn, dan zou ik niet het aantal mensen zien dat naar de races komt of over heel de wereld alles volgt. Vanaf de Belgische Grand Prix tot aan het einde, zijn alle Grand Prix uitverkocht. Dus een hoop mensen hebben al tickets geboekt om te komen."

Abu Dhabi 2?

Met een oog op de cijfers ziet Domenicali graag een herhaling van de zinderende finale in Abu Dhabi. Het kampioenschap in leven houden tot het allerlaatste moment is immers goed voor de zaken. Nu Charles Leclerc met negen races te gaan op een aanzienlijke achterstand staat lijkt dat scenario onwaarschijnlijk. Vanuit zijn ervaringen bij Ferrari weet Stefano echter dat niets onmogelijk is:

"Vanuit een commercieel perspectief, zou ik graag nog een seizoen zien waar het op de laatste ronde van de laatste race aankomt - misschien met een minder confronterend punt - want dat zou geweldig zijn, het zou fantastisch zijn. 80 punten is veel. Maar in de Formule 1, ook vanuit mijn persoonlijk ervaring, moet je nooit nooit zeggen.

"Denk aan 2007, twee races te gaan, we stonden 17 punten achter en Kimi was in staat om het kampioenschap te winnen in Brazilië en niemand verwachtte dat. Ik weet dat het een groot getal is, maar ik zie niet in waarom Ferrari niet terug zou kunnen komen in het gevecht met Red Bull."