Mercedes komt met laatste aero-update in Austin

Na acht jaar absolute dominantie is het team van Mercedes in 2022 afgezakt tot een subtopper. Het team is te snel voor het middenveld, maar vaak te langzaam om Red Bull en Ferrari bij te benen.

Dankzij pech en fouten van met name de Scuderia waren de Silberpfeilen nog relatief regelmatig op het podium terug te vinden, maar de problemen met het bijzondere zeropod-ontwerp bleven aanhouden. Door het inconsistente gedrag van de W13 heeft de formatie uit Brackley bovendien nog geen duidelijke strategie kunnen formuleren om het volgend jaar beter te doen.

Onvoorspelbare resultaten

Mercedes worstelde in de openingsraces van het seizoen met hevige porpoising, wat uiteindelijk de fundamentele fouten in het ontwerp verhulde. Pas in Azerbeidzjan kwam het team erachter wat de echte zwakke plekken van de auto waren.

Sindsdien heeft de toko van Toto er driftig aan gewerkt om de wagen weer op de rails te krijgen, met bijzonder onvoorspelbare resultaten tot gevolg. Zo lag het team 1.8 seconden achter op pole op Spa, maar slechts drie tienden een week later op Zandvoort. Tussen Singapore en Japan was het verschil vergelijkbaar.

Laatste update

Met nog vier races te gaan probeert Mercedes nog een laatste keer om de W13 diva wat manieren te leren. Met een grondige aerodynamische update voor Austin hoopt het team niet alleen snelheid te winnen, maar ook een pad te creëren naar een beter concept voor de machine van 2023. In de debrief-video van Japan legde Mercedes trackside engineer Andrew Shovlin het plan uit:

"Het is onze laatste stap wat betreft aerodynamische ontwikkeling en dat zal ons hopelijk een beetje meer performance geven. Maar belangrijker bij elke stap, [is dat] we meer en meer leren en die lessen kunnen we meenemen naar volgend jaar. We hebben ook wat gewicht uit de componenten gehaald zodat de auto hopelijk dichter bij de gewichtslimiet komt."

"Het is heel moeilijk voor ons om te voorspellen waar we zullen zijn [op de grid]. In Singapore zat Lewis heel dicht bij pole position, maar in Suzuka hadden beide auto's een flinke achterstand op de kop. Onze race pace is redelijk sterk geweest. Als we een stap maken, dan kunnen we hopelijk in een gevecht komen met de Ferraris en de Red Bulls, maar de kwalificatie is voor ons moeilijk te voorspellen op dit moment. Maar zoals ik zei gaat het veel om leren en we gaan zeker ons best doen in de laatste vier races."

Het grote probleem

Great battle for P4 😮

Ocon is holding off Hamilton for now#JapaneseGP #F1 pic.twitter.com/6bTmloVohW

— Formula 1 (@F1) October 9, 2022

Nu het gestuiter geen issue meer is richt Mercedes zich op een ander groot probleem: het gebrek aan aerodynamische efficiëntie. In tegenstelling tot bijvoorbeeld de Red Bull RB18 is de Mercedes W13 niet in staat om met lage drag competitieve niveaus van downforce te genereren. Mercedes moet dus altijd met meer vleugel rijden dan de concurrentie, wat nog meer drag oplevert een een negatief effect heeft op de topsnelheid. Gecombineerd met de dit jaar aanzienlijk zwakkere Mercedes-motor levert dat een serieus nadeel op.

Het probleem werd pijnlijk duidelijk voor Lewis Hamilton in zijn gevecht met Esteban Ocon op Suzuka. Ondanks superieure bochtensnelheden en tractie kon de Brit maar niet voorbij de Alpine komen. Zodra hij uit de slipstream kwam viel zijn Mercedes meteen terug. Shovlin erkent dat het herstellen van de drag/downforce verhouding een sleutelpunt zal zijn bij de ontwikkeling van de W14:

“Één van de fundamentele zaken die we moeten verbeteren aan de auto voor volgend jaar is om meer downforce te hebben bij lagere drag-niveaus. Dan kunnen we racen met die lichter afgestelde vleugels en nog steeds competitief zijn in de bochten."