Bentley Blower wordt weer gebouwd na 90 jaar

Negentig jaar nadat de eerste 'Blower' Bentley het levenslicht zag is het model weer terug. Als onderdeel van de Continuation Series gaat Bentley twaalf splinternieuwe geblazen 4½ Litres maken. Met behulp van 3D-scanners werd het mogelijk om exacte recreaties van de 630 onderdelen waaruit de originele Blower bestaat te fabriceren.

Gehaat door W.O. Bentley

Bentley speelt tegenwoordig graag in op de legendarische status van de Blower, maar destijds werd de auto gehaat met een vurige passie door oprichter Walter Owen Bentley. Het idee om een Roots-type supercharger te monteren op de gigantische 4,4 liter viercilinder van de 4½ Litre kwam dan ook niet van hem, maar van coureur Tim Birkin.

Birkin was een van de befaamde 'Bentley Boys', gentleman racers die er met de dure drank, mooie vrouwen en Le Mans-overwinningen vandoor gingen in de jaren '20. Tim zag het succes van de geblazen Benz Grand Prix wagens en wilde hetzelfde doen met Bentley.

Zijn verzoek kon op heftige kritiek van W.O. rekenen. Mr. Bentley zag geblazen motoren als 'wangedrochten' en weigerde zijn motoren aan te laten tasten door een supercharger. Het was juist de 4½ Litre waar hij de legendarische slogan "There's no replacement for displacement" voor verzonnen had.

Bentley kreeg gelijk

Door het tegenwerken van Bentley was Birkin gedwongen om de supercharger zonder aanpassingen aan de motor te koppelen. Hierdoor kwam het ding samen met de dubbele carburateurs tegen de krukas aan te hangen, ver voor de voorwielen. Dat gaf de auto een iconische look, maar zorgde vooral voor veel onderstuur.

Toen duidelijk werd dat de Blower met zijn 240 pk zo'n 60 pk meer kon produceren dan de 6,5 liter Speed Six, kreeg Tim Birkin via de achterdeur financiële steun van Bentley's partner Woolf Barnato. Er werden uiteindelijk vier racers en 50 Touring-modellen gebouwd.

W.O. lachte echter het laatst toen de Speed Six in 1929 en 1930 Le Mans op hun naam schreven. De Blower won dankzij slechter weggedrag en twijfelachtige betrouwbaarheid nooit een race. Desondanks is heeft het model een betere status dan de 6½ Litre.

40.000 uur

De twaalf Continuation Series-wagens zijn allemaal gebaseerd op de vier competitiemodellen. Dat betekent een enorm stalen ladderchassis, een ongesynchroniseerde handgeschakelde vierversnellingsbak en een exacte recreatie van de 4,4 liter viercilinder compleet met de unieke Amherst Villiers supercharger.

Net zoals de originele auto's produceert de Continuation 240 pk en weegt het ding een flinke 1725 kilo. Geen auto voor doetjes dus. Voor het recreëren en met de hand nabouwen van 'Car Zero' hadden de mannen van Bentley uiteindelijk 40.000 manuren nodig.

Kritiek

De twaalf geplande exemplaren zijn zoals je mag verwachten allemaal al uitverkocht. Over prijzen wordt geen woord gerept. Als je dat al moet vragen, heb je het waarschijnlijk niet. Het idee om historische racers opnieuw te gaan bouwen is echter niet bij iedereen even populair.

Al bij de aankondiging van het project klaagden connaisseurs Evert Louwman en Ralph Lauren over de vertroebeling van de geschiedenis van het merk. Het bestaan van exacte replica's vanuit de fabriek doet volgens hen afbreuk aan het origineel. Dit zou niet alleen tot financiële maar bovendien tot historische waardevermindering leiden.