Romain Grosjean: 'Ovalracen is een stuk moeilijker dan ik dacht!' 

Voor voormalig F1-coureurs waren er traditioneel twee opties bij het verlaten van de sport: DTM en IndyCar. In de toerwagenserie moesten ze dan wennen aan het dak, zitten op links en de bedekte wielen. Een flinke waslijst. De makkelijkere optie was overstappen van de ene single seater naar de andere.

Vanwege hun simpelere techniek waren IndyCars vaak zelfs een verademing. Nigel Mansell ging het zo makkelijk af dat hij in zijn debuutseizoen meteen kampioen werd.

Volgas linksaf

F1-coureurs hebben het dus lekker makkelijk in Amerika, zou je denken. Ze zijn veel sneller op traditionele circuits en doen tussendoor nog even relaxt wat oval races. Twee keer linksaf is toch prima te doen voor een rijder van wereldklasse? Nou, nee. Volgens Romain Grosjean hebben mensen die neerkijken op NASCAR en IndyCar de plank volledig misgeslagen.

De grillige maar razendsnelle Franse Zwitser heeft dinsdag voor het eerst kennisgemaakt met de vreemde kunst van linksaf slaan tijdens een test op de Gateway Speedway bij Madison, Illinois. Grosjean gaf toe dat hij dezelfde vooroordelen had als de gemiddelde Europese racefan:

"Ik stond altijd vooraan met de mening dat je op ovals gewoon linksaf slaat en dat het dan volgas de bocht door is. Maar op Gateway is het duidelijk niet volgas. Er is een hoop dat je moet doen. Iedereen die denkt dat het makkelijk is om op ovals te rijden heeft het flink mis. Het is moeilijk en vraagt een heel andere aanpak, maar ik moet zeggen dat ik ervan geniet."

Een hoop te leren

De noodzaak om te doseren met het gas en zelfs te remmen was niet de enige verrassing voor Romain. Vooral op het gebied van setup moest hij in korte tijd een hoop bijleren. Tot zijn verbazing hadden minimale aanpassingen grote gevolgen voor het weggedrag van de auto:

"Het is interessant hoe de setup moet zijn. Ze zeggen allemaal dat de auto zichzelf zou moeten rijden, en je denkt 'Waar heb je het over?!' - Ik heb dat nog nooit gedaan! Maar tegen het eind van de dag was ik erg blij met wat de auto deed, op lange runs en in het verkeer. Ik probeerde gewoon een gevoel te krijgen voor ovals. Op ovals kun je elke verandering van de setup echt voelen als je weer naar buiten gaat. Je kunt 1.5 mijl van de snelste ronde af zitten en denken: 'Oke er is geen enkele manier dat een kleine verandering die tijd goed kan maken' en dat is omdat je nog zelfvertrouwen moet vinden."

Grote zorgen

Vanwege de enorm hoge snelheden en een muur die nooit ver weg is had Grosjean aanvankelijk met zijn gezin afgesproken geen oval races te zullen doen. Begrijpelijk, aangezien de 35-jarige vader van drie de dood in de ogen keek tijdens de Grand Prix van Bahrein vorig jaar. Nu heeft Romain echter toch toestemming gekregen, het hele gezin was zelfs aanwezig bij de test:

"Het was niet gepland dat ze hier zouden zijn voor de test, maar toen kwam er ruimte vrij in de planning. Ze zijn er en ik denk dat dat belangrijk is. Het maakt me blij dat ze er zijn en ik denk dat ze er zich beter bij voelen dat ze er vandaag voor me kunnen zijn. Ik denk dat [de test] goed verliep omdat ze er bij waren."

320 in de file

Grosjean rondde de test af met een achtste tijd, een halve second langzamer dan snelste man Colton Herta. In totaal wist Romain 166 rondes te klokken, bijna een volledige raceafstand. Hij maakt zich echter geen illusies over zijn kansen bij de race. In je eentje een paar rondjes doen is nog relatief simpel, maar met 320 in de file rijden brengt nog veel meer uitdagingen met zich mee.

Het wordt dus geen verrassende debuutzege voor Grosjean: "Nee, dit was een testdag en de race is altijd anders. Ik moet leren hoe te racen in een grote groep op een oval. De omstandigheden veranderen. Dus ik zou niet zeggen dat ik met veel zelfvertrouwen de race in ga maar ik ben voorbereid en weet dat de auto moet kunnen doen zodat ik snel kan zijn."

Op 21 augustus maakt Grosjean zijn oval-debuut tijdens de Bommarito Automotive Group 500 op Gateway Speedway.