Domenicali: 'Tweede Grand Prix in China wordt al besproken'

Onder het leiderschap van Amerikaanse mediagigant Liberty Media blijft de Formule 1 maar uitbreiden. Het seizoen van 2021 kent al een recordbrekende 22 Grand Prix, en dat worden er in de toekomst alleen maar méér. Nieuwe evenementen in Amerika en Afrika zitten al in de pijplijn, terwijl het Midden-Oosten al vier races kent.

Het einde is echter nog steeds niet in zicht. Nu Alfa Romeo met Guanyu Zhou de eerste Chinese F1-coureur binnengehaald heeft klopt het land van Winnie de Poeh ook al aan voor een extra plekje op de kalender.

100% realistisch

Een rijder met een bepaalde nationaliteit kan een enorm effect hebben op de populariteit van de sport in dat land, kijk bijvoorbeeld maar naar ene M. Verstappen. De Belgische Nederlander wist het voor elkaar te boksen dat de F1 na 36 jaar terugkeerde op het circuit van Zandvoort. Volgens F1 CEO Stefano Domenicali heeft het aantrekken van Zhou eenzelfde effect gehad.

Tegenover The Race geeft hij toe dat er sterke interesse is van een grote Chinese stad om een tweede Grand Prix te realiseren: "[Het is] 100% realistisch dat China een tweede Grand Prix krijgt. En ik kan je vertellen dat we al interesse hebben van een andere stad om een Grand Prix in China te houden."

Zhouveel money

Domenicali's uitspraken zijn op z'n zachtst gezegd opvallend te noemen. De Grand Prix van China is immers voor 2022 opnieuw van de kalender gehaald. De situatie rond de pandemie blijft in het land kennelijk te riskant. Net zoals voor Singapore, Australië, Canada en Japan moeten we terug naar 2019 voor de laatste race op het Shanghai International Circuit. Ondanks de voortdurende afwezigheid heeft de sport echter toch een nieuw contract getekend tot 2025. De Chinese markt is immers te groot om links te laten liggen, zeker met de komst van Zhou:

"Volgens jaar zullen we er niet zijn. Niet vanwege ons, het is vanwege de pandemie. Daarom hebben we dit jaar meteen het contract verlengd voor nog eens drie jaar, zodat er geen misverstand kan bestaan over onze aanwezigheid. En ik ben er zeker van dat het effect van Zhou's aanwezigheid in de F1-wereld, de eerste Chinese coureur in de Formule 1, een enorme impact zal hebben op het bewustzijn van de race. [China] is een gebied waar we zeker aanwezig moeten zijn. Het is een gebied met veel ontwikkelingsmogelijkheden, de fabrikanten zijn zeer geïnteresseerd om er te blijven."

Invloed van de coureur

De F1 reist al sinds 2004 af naar China om het speciaal voor de sport gebouwde circuit van Shanghai onveilig te maken. Ondanks recent tegenvallende bezoekersaantallen is Stefano ervan overtuigd dat Guanyu Zhou het Chinese volk enthousiast genoeg zal maken voor niet één maar twee races.

"Het toont wat ik altijd gezegd heb sinds mijn debuut in deze positie: de kracht van de coureurs. De coureurs staan in het middelpunt van ons project, want ze inspireren, ze trekken fans aan. Iedereen wil ze zien vechten. Daarom is het zo fundamenteel dat we vandaag de fantastische positie met zoveel goede rijders hebben voor de middellange termijn. De coureurs zijn het probleem niet, want ze zijn allemaal heel goed, heel getalenteerd en heel goed verbonden met de wereld. Het is echt het meest belangrijke element dat groei voor ons mogelijk zal maken."

Waar en hoe?

Over het hoe en waar van de potentiële deal houdt Domenicali zijn lippen voorlopig nog stijf op elkaar. We kunnen echter wel een beetje gokken naar de mogelijkheden. Een poging om de in 1999 afgelaste race op het circuit van Zhuhai te reanimeren zal het waarschijnlijk niet worden, aangezien Shanghai al een permanent circuit heeft. De nieuwe GP zal zich waarschijnlijk gaan onderscheiden met een stratencircuit. Die zijn immers flink in de mode bij Liberty. Het doet ook wonderen voor het imago van de gaststad. We hebben al een goede suggestie voor een PR-offensief: Wuhan Street Circuit. Ja, echt waar.

Echt concrete plannen voor Chinese Grand Prix II: Electric Boogaloo zijn er uiteraard nog niet. Bovendien is het niet zeker hoe lang Mr. Zhou überhaupt zal kunnen overleven in de kille wereld van de Formule 1. De enige coureur met een bepaalde nationaliteit zijn pakt immers niet altijd even goed uit, vraag maar aan Stoffel Vandoorne of Antonio Giovinazzi. Die twee hadden echter een flink nadeel vergeleken met Zhou: ze hadden de pegels niet. Net als Nicholas Latifi en Nikita Mazepin zal Guanyu Zhou waarschijnlijk veel te lang kunnen teren op zijn sponsorgeld.

Nu Amerika werkt aan een derde Grand Prix zal Zhou's lange carriere misschien wel zorgen voor evenveel Chinese races. We mogen hopen dat het bij drie blijft.