'Subaru keert terug in het WRC'

Er zijn maar weinig merken zo innig verbonden met de rallysport als Subaru. De kleine autodivisie van Japans conglomeraat Fuji Heavy Industries bouwde in de jaren '90 en '00 een ijzersterke reputatie op met talloze rallyvarianten van de iconische Impreza WRX STI.

In een titanenstrijd met Ford, Toyota, Peugeot, Suzuki, Citroën, Skoda, Hyundai, Seat en aartsrivaal Mitsubishi wist Subaru uiteindelijk drie keer te zegevieren. Rijderstitels voor Colin McRae (1995), Richard Burns (2001) en Petter Solberg (2003) werden aangevuld met drie opeenvolgende contructeurstitels (1995, 1996, 1997).

Uit met de pret

De rallysuccessen werden gevierd met speciale varianten van de Impreza. De snelle straatracers hielpen meteen om het imago van Subaru als vreemde, ietwat saaie eend in de bijt op te vijzelen. In 2008 was het echter opeens uit met de pret.

Als gevolg van de wereldwijde financiële meltdown trok het merk zich terug uit het wereldkampioenschap. Het merk had nog maar net de WRC2008 ingezet, gebaseerd op het nieuwe hatchback-model. In Amerika bleef Subaru vrolijk aan de weg timmeren met vrijwel standaard rallyracers, maar op het wereldtoneel - en in Europa - bleef het angstvallig stil. De rally-reputatie van Subaru werd daardoor langzamerhand vergeten.

Comeback-speech

FIA-president Mohammed Ben Sulayem kwam bij de Griekse Acropolis Rally echter met goed nieuws, zo meldt Motorsport.com. Na vijftien jaar afwezigheid zou Subaru een comeback overwegen in het WRC.

Dat maakte de Emirati op uit een recent gesprek met Toyota-voorzitter, erfgenaam en rally-liefhebber Akio Toyoda. De Japanse autogigant werkt nauw samen met Subaru en bezit zelfs iets meer dan 20 procent van het merk. Toyoda-san zou er volgens Ben Sulayem aan werken om de directie van Subaru richting een WRC-deelname te praten:

"Het is geen geheim dat ik een goede meeting had met Mr. Akio Toyoda, en ik vroeg hem wat we kunnen doen om fabrikanten naar het WRC te trekken en ik luisterde naar iemand die gepassioneerd is - en hij noemde Subaru. Ze bezitten een percentage van Subaru en ze zullen een initiatief van Subaru om zich bij het kampioenschap te voegen ondersteunen. Ik hoop dat dat tot stand zal komen. Ik denk dat meer fabrikanten goed zou zijn."

Motorproblemen

Het plan van Toyoda-san is allemaal leuk en aardig, maar in de vijftien jaar dat Subaru afwezig is geweest is er een hoop veranderd in de rallysport. De huidige Rally1 topklasse heeft niets meer te maken met de opgewaardeerde straatauto's die het merk onder de Group A en World Rally Car-reglementen inzette. Het huidige buizenframe-concept geeft Subaru veel vrijheid bij het ontwikkelen van een nieuwe bolide, maar dat geldt niet voor de motor. De door het merk zo geliefde viercilinder boxermotor past niet binnen het Rally1-reglement.

Ben Sulayem verwacht echter dat Toyota uitkomst zal bieden door een omgestickerde 1,6 liter vier-in-lijn aan te leveren. De Subaru zal dan waarschijnlijk een blauw geschilderde kloon van de door Toyota gebruikte GR Yaris Rally1 Hybrid gaan worden:

"Ik zie positieve tekenen van de voorzitter van Toyota voor het overtuigen van Subaru om terug te komen en de motor aan te leveren, [omdat] Subaru's probleem met de motor is. He is niet met de auto, het is met de motor die ze hebben. En ik kan daar wat tekenen van optimisme zien."