Max Verstappen pakt pole position in Abu Dhabi!

Tijd voor de allerlaatste kwalificatiesessie van een van de meest vreemde seizoenen uit de geschiedenis van de sport. Het Marina Bay circuit in Abu Dhabi is helaas niet de meest spectaculaire baan op de kalender, maar toch is het een belangrijk weekend.

Het is de laatste race voor het Renault F1 Team, de laatste race voor Daniel Ricciardo bij dat team, de laatste race voor Sebastian Vettel bij Ferrari, wellicht de laatste race bij Red Bull voor Alexander Albon en de allerlaatste voor Sergio Perez.

Met de terugkeer van Lewis Hamilton na een coronadiagnose zal het ook eindelijk duidelijk worden hoe veel beter de zevenvoudig wereldkampioen is dan zijn indrukwekkende vervanger George Russell, die na een sterke race in Sakhir terug mag naar het ploeterende Williams team.

Q1

Het begint al goed voor Max Verstappen, bij het verlaten van de aparte pitsstraat wordt hij geblokkeerd door de Williams van Nicholas Latifi en moet hij hard op de rem. Daarmee verpest hij meteen zijn set Soft banden. Zijn eerste getimede ronde is dan ook niets om over naar huis te schrijven, want Alexander Albon weet namelijk zeven tienden van zijn tijd af te snoepen. Max legt op de boordradio uit dat zijn van het stuur vloog tijdens een overstuurmomentje, waardoor hij klem kwam te zitten tegen de onderkant van de hoofdsteun.

Valtteri Bottas, Sergio Perez en Albon voeren de top 3 aan wanneer we Lewis Hamilton over de kerbs zien stuiteren. De voorwielen van de Mercedes komen van de grond en de vloer wordt hard geraakt. Lewis vraagt meteen aan het team of de auto oke is. Tot een snelle tijd komt hij echter niet meer.

Hamilton neemt nog een ronde om zich te revancheren en komt tot de 7de plek, bijna een seconde langzamer dan Bottas. Verstappen ligt op dat moment tiende en probeert zich te verbeteren. Dat doet hij met verve door de tweede plek te pakken op iets minder dan drie tienden van Valtteri Bottas.

Met nog drie minuten te gaan zitten Magnussen, Fittipaldi, Russell, Latifi en Giovinazzi in de elimination zone. Aan de onderkant van de top 15 zien we Pierre Gasly, Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen. Bottas, Leclerc en Hamilton gaan ook nog even naar buiten. De rest van de top 10 vindt het wel mooi geweest.

George Russell komt vijf tienden tekort op Raikkonen voor een plek Q2, een flink contrast met zijn weekend in Hamilton's Mercedes. Giovinazzi en Vettel verbeteren zich en zijn safe. Dan zet Charles Leclerc een verrassende tweede tijd, maar beide Mercedessen gaan er nog even overheen, met Lewis op kop. Ham is back. In een replay zien we nog even een spin van Latifi, een standaard onderdeel van het Grand Prix weekend.

Afvallers: Raikkonen, Magnussen, Russell, Fittipaldi, Latifi.

Q2

De Mercedessen zijn als eerste buiten en zetten weer de benchmark. Lewis Hamilton laat zien dat de horrorgriep niets aan zijn snelheid afgedaan heeft door het Mercedes-duo weer aan te voeren. Verstappen pakt de vijfde tijd achter de McLarens van Lando Norris en Carlo Sainz.

Albon werd als derde op het bord gezet, maar zijn tijd wordt al snel gewist doordat hij in de laatste bocht buiten de baan kwam. Daniel Ricciardo krijgt hetzelfde te verduren.

Het lijkt erop dat de Red Bull het niet echt kan redden op de Medium Pirelli's. Max klaagt dat de banden hun grip verliezen tegen het einde van de ronde. De iets snellere ronde van Carlos Sainz zegt genoeg. De vraag rijst op of Red Bull zal moeten wisselen naar de Softs. De afstand naar Hamilton is een flinke .770 van een seconde.

Sergio Perez heeft problemen en kan niet meer deelnemen aan Q2. De Mexicaan heeft geen tijd gezet en zal dus als 15de moeten starten. Zijn grote concurrent voor het Red Bull-stoeltje heeft op dat moment ook nog geen tijd staan. Verstappen gaat toch op de Mediums voor zijn tweede run en is dus in gevaar. Stroll trekt Max naar beneden met een vijfde tijd, maar de Nederlander reageert met een veel betere rondetijd. Albon doet hetzelfde, maar dan op de Softs: de Red Bulls pakken P3 en P4.

Renault mist Q2 met beide auto's, een flinke klap in de strijd om de derde plek in het constructeurskampioenschap. Racing Point heeft alleen Stroll in Q3, maar beide McLarens hebben de top 10 gehaald.

Afvallers: Ocon, Ricciardo, Vettel, Giovinazzi, Perez.

Q3

Hamilton zet de pace met een 1:35.550, maar Valtteri Bottas pakt de snelste tijd met iets meer dan een tiende verschil. Ook Max Verstappen is sneller dan Lewis en zet de tweede tijd. Alex Albon maakt de top 4 compleet. Het kwartet zit binnen anderhalve tiende van een seconde van elkaar. Landor Norris volgt op vier tienden afstand van Bottas.

Met nog vijf minuten te gaan is de strijd tussen Red Bull en Mercedes definitief losgebarsten. We worden er door de graphics er nog even fijntjes aan herinnerd dat Verstappen in de top 2 moet finishen om Bottas te verslaan in het rijderskampioenschap. De Mercedessen gaan weer naar buiten, maar Red Bull wacht af.

Pierre Gasly verrast Lewis Hamilton door hem buitenom in te halen op zijn out lap. Dan stuurt Red Bull zijn rijders de baan op. "All you have Valtteri..." klinkt het op de boordradio van de Fin. Toto Wolff lijkt Bottas op pole te willen hebben. Hamilton zet even later echter de snelste eerste sector. Met een 1:35.332 pakt hij pole position terug. Maar de vreugde duurt kort: Hamilton's laatste sector is te langzaam en Bottas verbetert zijn tijd.

En dan zien we Max Verstappen terugzakken naar P4 door een topronde van Lando Norris. Maar de Nederlander is nog niet klaar: met slechts 0.025 van een seconde grijpt hij onverwacht zijn derde pole position! Hiermee breekt Verstappen de ijzeren greep die Mercedes op de pole in Abu Dhabi had sinds het begin van het turbo-hybride tijdperk en verzekert hij zich van een kans om de tweede plek in het kampioenschap te pakken.