Dit is Sebastien Loeb's nieuwe Dakar-wapen

Het is al bijna weer zover: de Dakar Rally staat voor de deur. Na een teleurstellende stint in Zuid-Amerika wordt de beroemde langeafstandsrace sinds dit jaar gehouden in de dorre woestijn van Saoedi Arabië. De metershoge zandduinen waar het evenement berucht om geworden was zijn daarmee in ieder geval weer terug.

Nieuwe uitdager

De strijd om de eindoverwinning gaat bijna altijd tussen de grote fabrikanten in de auto-klasse. Dit jaar is er naast het gebruikelijke materiaal van Peugeot, Toyota en X-Raid Mini echter een vierde uitdager: BRX. Die afkorting staat voor Bahrain Raid Xtreme, feitelijk het raceteam van de Bahreinse staat.

BRX levert de fondsen, maar de expertise komt van de snelheidstovenaars van Prodrive. Met meer dan dertig jaar ervaring in de Formule 1, GT-racerij en de rallysport is het Britse bedrijf de ideale partner. Grote klanten zoals Volkswagen, MINI, Ferrari en natuurlijk Subaru kunnen dat beamen.

Sterspelers

Het BRX-team heeft de luxe van een sterrenteam met Sebastien Loeb en Nani Roma. Loeb heeft negen WRC-kampioenschappen om mee te pronken, maar doet zal volgend jaar slechts zijn vijfde Dakar start maken.

Aan de andere kant van de garage kan Roma 24 starts op tafel leggen, waarvan negen op de motor en 15 in de auto-klasse. Bovendien won Nani de rally in 2004 op twee wielen en tien jaar later op vier.

De BRX T1

Met zulk talent in de renstal komt het dus op eigenlijk op de auto aan. De T1 Hunter komt van de pen van Ian Callum, de legendarische designer die onder andere verantwoordelijk is voor de Aston Martin DB7, Jaguar XK en Nissan R390 GT1.

Callum wilde dan ook niet zomaar een vierkante offroader tekenen: "We wanted to give the car a unique silhouette. A conscious shape suited to an extreme vehicle, rather than just functional form."

Onder de futuristische body vinden we een 3,5 liter twin turbo EcoBoost V6 van Ford. Het blok levert in de Hunter zo'n 400 pk. Belangrijker is het koppel: een dikke 700 newtonmeter. Met een minimumgewicht van 1850 kilo voor T1-klasse wagens is dat zeker geen overbodige luxe.

Beter dan de Peugeot

De laatste jaren heeft de buggy-klasse voor lichtere, achterwielaangedreven wagens een flinke boost gekregen. Peugeot, Toyota en MINI hebben allemaal de keuze gemaakt om zekerheid van een 4WD T1 te verruilen voor de vrijere regels rondom de buggy's.

De keuze van Prodrive om een T1-wagen te bouwen is daarom opvallend. Sebastien Loeb ziet echter kansen voor de BRX: "I hope so, we are not going there to be behind. I always want to win, so the goal is to do our best, to be ready and to be able to compete. Then, like I said, we haven't been able to compare directly to another car [in performance] and we don't have a lot of kilometers, so it's a bit difficult to know.

"The feeling with the car is really nice, I enjoy more driving this one than driving the [Peugeot] buggy. When you are in some little tracks you have lots of fun in the car and you can really push it hard. It's difficult to analyse now what would be better. We have a good car, but we'll see how it is compared with the buggy in the Dakar."