Sugoi! Honda blijft alsnog tot 2025 bij Red Bull

Het was eind 2020 een flinke schok: de aankondiging dat Honda de Formule 1 zou verlaten. Het merk zette alles op alles om in 2021 de titel te pakken, maar bereidde zich voor om het stokje over te geven aan de nieuwe Red Bull Powertrains-divisie.

Honda zou het team uit dankbaarheid nog ondersteunen in 2022, maar vanaf 2023 zouden Red Bull Racing en AlphaTauri er alleen voor staan. De relatie zou vanaf dat punt beperkt blijven bij gezamenlijke marketingcampagnes en het opleiden van Japans racetalent.

Successupporters

Na het onverwachte succes van Red Bull afgelopen seizoen en de wereldtitel van Max Verstappen is er opeens een stuk meer mogelijk bij Honda. In een interview met het Oostenrijkse Autorevue laat RBR-rijdersmanager Helmut Marko weten dat Honda de samenwerking verlengd heeft naar ten minste 2025:

"In de loop van onze groeiende successen hebben de Japanners opnieuw nagedacht [over de plannen]. En ze kunnen natuurlijk ook de kennis van de accu's gebruiken voor hun elektrificatie."

Zorgeloos genieten

De power units die onder de door Red Bull afgedwongen engine freeze gebouwd moeten worden zullen de komende tijd dus nog steeds uit de fabriek in Sakura, Japan komen. Red Bull Powertrains hoeft zich dus niet druk te maken over de huidige generatie motoren en kan zich volledig focussen op de komende motorregels van 2026:

"Het was aanvankelijk gepland dat ze onze motoren alleen zouden maken voor 2022. Nu is het besloten dat dit door zal gaan tot 2025, wat natuurlijk een enorm voordeel is voor ons. Dit betekent dat we alleen kleine aanpassingen en kalibraties hoeven te doen."

Bonus voor nieuwkomers

Volgens Marko is het essentieel dat Honda blijft, aangezien dat RBP als een nieuwe motorfabrikant aanmerkt in 2026. Zo kan Red Bull profiteren van dezelfde concessies die de FIA gedaan heeft om de Volkswagen Group de sport in te lokken. Bestaande fabrikanten zoals Renault, Ferrari en Mercedes zullen deze bonussen niet krijgen:

"De motoren zullen in Japan gebouwd worden tot 2025, we zullen ze helemaal niet aanraken. Dat betekent dat de rechten en al die dingen bij de Japanners zullen blijven, wat belangrijk is voor 2026 omdat het ons nieuwkomers maakt."

TAG Heuer terugkeer?

De wens om een nieuwkomer te zijn in 2026 wekt de indruk dat de motoren in de tussentijd geen Red Bull Powertrains-badges mee zullen krijgen. De Honda-naam zou dus zomaar kunnen blijven, tenzij het team een creatieve oplossing vindt. De terugkeer van het TAG Heuer-label zou bijvoorbeeld een goed compromis kunnen zijn.

RBP gaat van start

Ondanks de nieuwe steun vanuit Japan werkt Red Bull nog altijd hard aan het operationeel maken van RBP. Volgens Marko zal de fabriek op zijn vroegst in mei de deuren openen:

"De fabriek wordt volledig operationeel in mei of juni. De uiteindelijke beslissing om alles zelf te gaan doen werd op de voorwaarde gedaan dat alles [rond de motoren] bevroren werd. Want anders hadden we geen kans gehad met deze complexe dingen."

Red Bull zal hierbij ondersteuning krijgen van ex-Honda F1 hoofd Masashi Yamamoto, die dit jaar verder gaat als onafhankelijke consultant. Yamamoto zal een brug gaan slaan tussen RBP en Honda Racing om de samenwerking zo soepel mogelijk te laten verlopen.