Yes! De A1GP komt terug in 2024

Eind 2005 werd de autosportwereld verblijd met een unieke single seater klasse: de A1 Grand Prix. De zelfverklaarde World Cup of Motorsport was het geesteskind van Sheikh Maktoum Hasher Maktoum Al Maktoum uit Dubai, een neef van staatshoofd Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum.

Meneer Maktoum baseerde zijn raceserie op dezelfde principes als het WK voetbal en de Olympische Spelen. Elk raceteam vertegenwoordigde een land, en kreeg de beschikking over een speciaal voor de serie opgebouwde Lola single seater voor zien van en 520 pk (550 in power boost modus) 3,4 liter Zytek V8.

Snel succes

A1GP vermeed wijselijk de bestaande raceseries door het seizoen in de winter te verrijden, net zoals de Formule E tegenwoordig deels doet. Met het rijk alleen en vermakelijke races groeide de serie in korte tijd flink in populariteit.

A1GP werd al snel een tweede thuis voor veel oud Formule 1-rijders zoals Ralph Firman, Hideki Noda, Scott Speed en Nelson Piquet junior, maar hielp ook nieuw talent aan de bak. Ene Nico Hülkenberg maakte dankbaar gebruik van zijn sterke prestaties bij Team Duitsland als een zetje richting de Formule 1.

Michael Schumacher & Nico Hulkenberg, 2007 A1GP Gala Awards

Hulkenberg had dominated the season for A1 Team Germany. He was subsequently touted as the next big thing pic.twitter.com/06vCWQl7LM

— Motorsports in the 2000s (@CrystalRacing) April 9, 2022

'Powered by Ferrari'

Helaas werd het feestje na vier volle seizoenen al grondig verpest. Nadat de goede Sheikh de sport verkocht in 2006 nam manager Tony Texeira de touwtjes in handen, met alle gevolgen van dien.

Onder zijn management ging A1GP voor veel geld in zee met Ferrari, dat nieuwe auto's bouwde op basis van het chassis van de dominante F2004 F1-wagen. De A1GP Powered by Ferrari werd voorzien van een 540 tot 600 pk sterke variant van de V8 uit de F430.

De auto's waren niet alleen veel duurder, maar ook minder spectaculair dan de oude Lola's. Onder druk van de economische crisis van 2008 en meerdere slechte beslissingen stortte A1GP na het 2008-2009 seizoen in elkaar.

A1GP revival

Veertien jaar na de laatste A1GP race op Brands Hatch krijgt de serie echter een vervolg. Britse entrepreneur Sir Keith Mills heeft met zijn Origin Sports Group een plan opgesteld om een nieuw kampioenschap volgens het oude vertrouwde recept op te zetten. Sir Keith was eerder verantwoordelijk voor het runnen van de Olympische Zomerspelen van Londen in 2012 en een team in het prestigieuze America's Cup zeilkampioenschap.

Desondanks zal Sir Keith de nieuwe serie niet zelf op poten gaan zetten. Die verantwoordelijkheid heeft hij overgedragen aan ex Prost GP, Ferrari, McLaren, FIA en Renault/Alpine-bobo Marcin Budkowski. De pool was in 2021 nog de facto teambaas van het Franse F1-team. Volgens Budkowski heeft het nieuwe kampioenschap niets met zijn voorganger van doen, maar worden dezelfde principes gehanteerd:

"Het is een revival van het concept, eigenlijk. Het is niet een revival van het A1 GP kampioenschap, het is een nieuw kampioenschap, maar het gebruikt hetzelfde concept. Origin heeft de rechten voor de A1GP en de World Cup of Motorsports die vorig jaar beschikbaar kwamen gekocht. Dus we hebben de rechten en handelsmerken. We gebruiken nog steeds het oude logo, maar er zal een rebranding komen. Het is tijdelijk."

De hamvraag

Afgezien van het aanzienlijke financiële plaatje komt er één belangrijke vraag op bij de plannen van Origin: de auto. Het 2008/2009 seizoen heeft immers laten zien hoe cruciaal de rol van de gestandaardiseerde single seaters is. Bovendien is de wereld compleet anders dan in 2005 of 2008. Een simpele machine met een gillende, natuurlijk ademende V8 gaat er tegenwoordig eigenlijk niet in. Alleen Down Under komen dergelijke plannen nog van de grond.

Van technische details is er volgens Budkowski nog geen sprake, aangezien er nog helemaal geen auto ontworpen is. Wel belooft de 46-jarige de groenen tevreden te houden met milieuvriendelijke, duurzame brandstoffen. Een elektrische of hybride auto is in ieder geval uitgesloten:

"Een beetje boven de Formule 2, prestaties op het niveau van Indycar. We praten met een aantal leveranciers, aerodynamische consultants, single seater bouwers, motorfabrikanten enzovoort. En de nadruk zal liggen op een auto die heel rijdbaar is, leuk om te rijden, een heel stabiel platform, met zeer goede eigenschappen, zodat de coureurs echt kunnen pushen en echt kunnen genieten van het rijden met deze auto's."

"We zetten ook een sterke focus op duurzaamheid. Met een kalender ontworpen om vracht en logistieke eisen te minimaliseren - die de eerste bijdrage zijn aan de CO2-voetafdruk van motorsport - en door ons te verbinden aan 100% duurzame brandstoffen vanaf het begin. Maar ook door verscheidene aspecten van het auto ontwerp en de operatie, dus uiteindelijk hebben we een veel kleineren impact op het milieu dan elke andere grote bestaande categorie."

December 2024?

Als alles voorspoedig verloopt wil Origin Sports Group de nieuwe A1 Grand Prix in december 2024 gaan lanceren. Het kampioenschap zal bestaan uit twintig teams met elk twee auto's, een groot verschil met de originele serie. Tegen die tijd zullen details zoals de kalender en de auto uiteraard duidelijk geworden zijn. Marcin Budkowski houdt in ieder geval goed hoop dat de tweede A1GP een razend succes zal zijn:

"We zijn op de markten op het moment fondsen aan het verwerven voor een vrij significant bedrag. We zullen een organisatie en een kampioenschap opzetten, de auto's bouwen, de logistiek organiseren etcetera. Alles moet op zijn plek zitten."

"Deze discussies zijn extreem positief en extreem vergevorderd. En ons doel is om de fondsen deze zomer binnen te hebben en te beginnen met de volgende stappen. Alles wat ik kan zeggen in dit stadium is dat het erg positief is, en we zijn optimistisch over het vergaren van de fondsen die we nodig hebben."

"[We hopen] echt een alternatief te bieden voor sommige van de andere kampioenschappen. We willen de traditionele motorsport fans aanspreken, maar ook mensen die houden van sport en ervan houden om hun land te supporten."