Mercedes: 'We zijn echt langzamer dan Red Bull'

Het driedaagse testweekend op Bahrein pakte opvallend slecht uit voor de gedoodverfde favoriet in de Formule 1. Mercedes klokte aan het eind van de test het kleinste aantal ronden. Problemen met de versnellingsbak voor Valtteri Bottas op zijn allereerste ronde en twee spins voor Hamilton leidden tot veel vertraging in het programma van de wereldkampioenen.

Te langzaam

Absolute snelheid is normaal geen groot punt tijdens testdagen, maar het consistente verschil met Red Bull baarde de Mercedes-garage toch zorgen. Volgens de data verzameld door Mercedes engineer Andrew Shovlin loopt het team achter op de Thais-Oostenrijkse formatie: “We hebben wat vooruitgang geboekt met de balans op een hoger brandstofniveau en de auto was voorspelbaarder, maar we kunnen zien aan de hand van de data die we de afgelopen dagen verzameld hebben dat we qua race pace niet zo snel zijn als Red Bull. Het testwerk met een laag brandstofniveau zorgde voor meer verwarring. We maakten niet genoeg tijd goed en we moeten kijken naar onze aanpak omdat er veel teveel auto's sneller waren vandaag."

De oorzaak

Het grootste probleem van de nieuwe Mercedes F1 W12 E Performance lijkt een instabiele achterkant te zijn. Lewis Hamilton's spins gaven daarvoor het duidelijkste bewijs. De nieuwe regels rondom de vloer van de auto lijken vooral Mercedes hard getroffen te hebben. Voor 2021 is er door de FIA een flinke hoek van de vloer afgeknipt, net voor de achterwielen.

Volgens technisch analyst Sam Collins van F1 TV zou de reductie in downforce op dat punt meer effect hebben op auto's die het low-rake concept (gelijke rijhoogte voor en achter) gebruiken, zoals de Mercedes en de Aston Martin. Team zoals Red Bull en AlphaTauri, die een high-rake filosofie (achterkant hoger dan voorkant) volgen, zouden veel minder last hebben van de veranderingen. Het lijkt er dus op dat de FIA het dominante Mercedes indirect afgeremd heeft, zoals het bijvoorbeeld bij Ferrari deed in 2005.

Werk aan de winkel

We hebben Mercedes wel vaker problemen zien hebben tijdens de tests om vervolgens alsnog iedereen van de kaart te vegen bij de eerste Grand Prix. Dat is immers waar tests voor zijn: problemen vinden zodat je ze op tijd op kunt lossen. Dit seizoen zijn er echter maar drie testdagen en hebben de teams maar twee weken tot de eerste race. Er is voor Mercedes dus genoeg te doen.

Sir Lewis is zich hiervan goed bewust. "Ik zou het [testen] niet echt een worsteling noemen, [we waren] gewoon niet snel genoeg. Het lijkt erop dat dat gewoon over de hele ronde is, er is niet een punt dat eruit springt. Ik ben dankbaar dat het over is want ik ben gewoon nooit een fan van testen geweest. Ik hou van racen, maar aan de andere kant was het goed geweest om meer dagen te hebben. Het is waarschijnlijk de eerste keer dat ik ooit om meer dagen gevraagd zou hebben. Maar ja, genoeg werk te doen, het gaat moeilijk worden."

Sandbagging

Mercedes is berucht geworden om neiging om de auto veel langzamer voor te doen dan hij eigenlijk is, het zogeheten 'sandbagging'. Ook in de media roepen de Duitsers graag dat ze toch echt niet zo snel zijn. Het is dus moeilijk te zeggen of ze dit jaar toch echt in de problemen zitten.

Volgens Andrew Shovlin is het deze keer toch anders: "We hebben recent problemen gehad in de winter tests en dan alsnog goede vooruitgang kunnen maken voor de eerste race, maar het wordt dit keer echt moeilijk. We hebben niet lang voordat we hier terug zijn voor de race dus we hebben een programma opgesteld om te kijken of we sommige van onze problemen kunnen begrijpen. We zullen er alles aan doen om meer snelheid te vinden de komende tien dagen."