Valtteri Bottas pakt eerste pole van 2021 op Portimao

Na twee enorm spannende Grand Prix is het tijd voor de kwalificatie voor de tweede Grand Prix van Portugal op het glooiende Portimao. Vorig jaar werd het circuit niet bepaald populair door het griploze nieuwe oppervlak, maar dat zou inmiddels opgelost zijn. Door z'n hoogteverschillen en snelle bochten wordt het circuit gezien als een echte Red Bull-baan, maar het altijd sterke Mercedes is niet uit te vlakken.

Q1

Het circuit stroomt in recordtempo vol. De teams staan duidelijk te springen om zo snel mogelijk een ronde te zetten. Lance Stroll is de eerste in zijn Aston Martin, maar met een 1:22 is de Canadees zelfs twee seconden langzamer dan de Williams van George Russell. De Ferraris' bezetten de eerste twee plekken totdat Verstappen zijn eerste rondje afmaakt. P2 met slechts 0.010 verschil. Valtteri Bottas is echter nog 0.002 sneller.

Dan zien we Hamilton een overstuurmomentje hebben in bocht 1. De Brit komt te ver buiten de baan en mag overnieuw beginnen. Intussen struikelen de Aston Martins bijna over elkaar bij het voorrang geven van een Alfa Romeo. Hamilton zet de snelste tijd met zes tienden verschil, maar zijn ronde wordt afgepakt door de stewards.

De zevenvoudig wereldkampioen was weer te ver buiten de baan gegaan. Lewis lijkt het moeilijk te hebben met de auto: na een remfoutje klokt hij een gele eerste, tweede en derde sector. De tijd die hij wel mag houden is uiteindelijk zeven tienden langzamer dan zijn snelste ronde en goed voor een voorlopige vijfde plek.

En opeens zien we een Red Bull in het grind. Nee toch! Het blijkt Sergio Perez te zijn. De Mexicaan raakte de achterkant kwijt bij het uitaccelereren en schoof achteruit het grind in. Daar hebben we hem helaas vaker gezien. Bij zijn teamgenoot is het echter ook geen rozengeur en maneschijn: Verstappen klaagt over een gebrek aan snelheid op het rechte stuk. De Nederlander ligt op dat moment vierde achter Perez.

Lando Norris en Sebastian Vettel maken indruk: de McLaren-rijder pakt de snelste tijd terwijl de Aston Martin de vijfde plek afpakt van Lewis Hamilton. De Mercedes-crew reageert door #44 weer naar buiten te sturen. Lewis reageert met verve: tweede tijd op slechts 0.063 van een seconde. Bottas pakt de eerste plek van Norris met 0.072. De marges zijn enorm klein.

Hierdoor komt Verstappen in de knel te zitten. Zijn tijd is opeens maar goed genoeg voor de tiende plek. Dankzij Esteban Ocon's snelle tijd (P4) wordt dat opeens P11. Het is allemaal maar net goed gegaan. Opvallende afvaller is Daniel Ricciardo. De goedlachse Australier heeft duidelijk nog veel te leren over de McLaren. Met een zestiende plek loopt hij maar net Q2 mis, 1.1 seconde langzamer dan zijn teamgenoot. De bliepjes op de radio zeggen genoeg. George Russell mag echter wel door, zijn reputatie als "Mr. Saturday" blijft intact.

Afvallers: Ricciardo, Stroll, Latifi. Schumacher, Mazepin.

Q2

Iedereen start Q2 op de Medium band, behalve beide AlphaTauri's en Lando Norris in de overgebleven McLaren. Carlos Sainz trapt af met een 1:19.560. Geen hoogvlieger. Max Verstappen heeft geen last meer van Power Unit issues: hij gaat naar P1. Charles Leclerc volgt op .335 van een seconde. Dan knalt Valtteri Bottas eroverheen met een 1:18.4, maar er is maar een kopman bij Mercedes. Sir Lewis is de eerste die de 1:17 limiet doorbreekt. Daarmee is hij een akelige 1.1 seconden sneller dan Verstappen.

Het lijkt even of we weer naar een kwalificatiesessie uit 2020 kijken. Norris, Perez, Ocon en Vettel drukken de Nederlander naar de zevende plek. Verstappen verbetert zich, maar krijgt de Red Bull niet verder dan P5. Het gat is nog altijd groot: bijna zeven tienden. Op de Mediums lijkt Mercedes duidelijk de overhand te hebben. Ook opvallend is de snelheid van de Alpine: Esteban Ocon weet de vierde tijd te rijden. Fernando Alonso is op dat moment tiende.

Carlos Sainz herstelt zich van P13 naar P9, maar de Ferrari's lijken het niet lekker te doen op de Medium band. Leclerc is slechts achtste. Ferrari-vluchteling Sebastian Vettel lijkt het een stuk beter naar zijn zin te hebben. De Duitse veteraan parkeert zijn Aston op P7. Dat moet goed voelen.

De Alphatauris gaan nog voor een laatste run: Gasly pakt P8, maar Yuki "the Rookie" Tsunoda blijft steken op de twaalfde plek. Sainz herstelt zich opnieuw naar de zesde plek, waardoor zijn teamgenoot in de gevarenzone komt. Leclerc reageert echter door zelf P6 te pakken. George Russell probeert het dan nog een laatste keer, maar grijpt net naast Q3 met een elfde tijd. Verstappen breekt zijn laatste ronde op de Soft-band af: het is niet nodig om een snellere tijd te zetten.

Afvallers: Russell, Giovinazzi, Alonso, Tsunoda, Raikkonen

Q3

Werk aan de winkel voor Red Bull in Q3. Gelukkig mogen de auto's weer op de Soft-band overstappen. Terwijl de Mercedessen en de Ferrari's elkaar in de weg rijden begint Max Verstappen aan zijn eerste getimede ronde. De Red Bull lijkt echter wederom instabiel: waar Perez spinde heeft Verstappen een flinke bak overstuur. De Nederlander gaat hierdoor te ver buiten de baan en mag zijn rondetijd inleveren. Een 1:18.2 is echter bemoedigend.

De Mercedessen gaan onverstoorbaar verder: Bottas neemt de voorlopige pole op slechts 0.007 van Hamilton. De tijd van de Fin is echter een tiende langzamer dan die van Verstappen. Sergio Perez pakt P3 op iets meer dan een halve seconde achterstand. Opvallend: de Mercs zijn zo'n vier tienden langzamer op de Softs dan ze op de Mediums zijn. Dat mag Pirelli ons wel eens uit gaan leggen. Bij Mercedes is de keuze dan natuurlijk snel gemaakt.

Met een setje gloednieuwe Softs gaat Verstappen het nog een keer proberen. De Schwarzpfeilen stappen over op Medium. Met tweeenhalve minuut te gaan barst de strijd voor pole position definitief los. Verstappen kan maar geen goede ronde aan elkaar rijgen: de McLaren van Lando Norris zit hem in de laatste sector in de weg. Op de boordradio van Norris klonk het eerder al dat hij Verstappen geen cadeautjes moest geven. Duidelijk.

Met meerdere gele sectoren en komt niet verder dan P3! Beide Mercedessen kunnen hun tijd niet verbeteren, maar het maakt al niet meer uit. Valtteri Bottas pakt zijn eerste pole position van het seizoen. Lewis Hamilton is nipt tweede. Sergio Perez doet goede zaken met P4.

Met twee Mercedess op de eerste rij en twee Red Bulls er direct achter belooft het nog wat voor de Grand Prix van morgen.

Resultaten

17th pole of @ValtteriBottas' career 💪#PortugueseGP 🇵🇹 #F1 pic.twitter.com/dSbzpCM3Y7

— Formula 1 (@F1) May 1, 2021