Grand Prix van Stiermarken: Red Bull zet Mercedes definitief op achterstand

De toon is gezet voor een dominant optreden van Max Verstappen en Red Bull Racing op hun thuisbaan. In de kwalificatie kon Mercedes geen vuist maken tegenover de Nederlander, die met twee tienden verschil pole position pakte. Bovendien werd Valtteri Bottas terug verwezen naar een vijfde plek door zijn stunt in de pitstraat tijdens FP2. Van echte rugsteun is er dus geen sprake.

Met Sergio Perez op P4 achter Lando Norris is het dan echt Verstappen vs Hamilton. Met een tweede race op hetzelfde circuit in het vooruitzicht zal de Grand Prix van Stiermarken de voorlopige koers van het kampioenschap gaan bepalen. Door hun voorsprong te vergroten kan Red Bull eindelijk definitief het tij keren tegen het al jaren dominante Mercedes.

Start

Het duurt allemaal erg lang voordat de grid goed en wel klaar staat. Tegen de tijd dat Verstappen zijn plek inneemt rijdt Nikita Mazepin nog bij bocht 7. Max heeft zijn concentratie echte niet laten verslappen: de Nederlander is goed weg en beweegt meteen naar de binnenkant om Hamilton af te stoppen. Gelukkig krijgen we geen herhaling van Frankrijk, de Red Bull blijft dit keer goed in zijn spoor. Achter de twee leiders ontstaat een mooi gevecht tussen Lando Norris en Sergio Perez. In bocht drie komt de Mexicaan langszij, maar de superieure topsnelheid van de McLaren breng Lando weer terug op P3 bij bocht 4.

Daarachter is het chaos. Pierre Gasly en Charles Leclerc raken slaags bij het uitkomen ban bocht 1: de voorvleugel van de Ferrari steekt de linker achterband van de AlphaTauri lek. In de run naar bocht 3 probeert de Fransman zijn aangeslagen nog wagen tot stilstand te brengen, maar Antonio Giovinazzi en Nicholas Latifi besluiten hem alsnog buitenom voorbij te steken. De stuurloze AlphaTauri tikt eerst de Alfa in de rondte en snijdt dan de rechter achterband van de Williams aan flarden. Leclerc gaat naar binnen voor een nieuwe vleugel, maar de ophanging van Gasly heeft het begeven: einde race.

Openingsfase

Na de chaos van de eerste ronde stabiliseert het veld zich. Verstappen weet een comfortabel gaatje te trekken. Na acht ronden is het verschil met Hamilton al; 2.7 seconden. OP gepaste afstand volgt de McLaren van Lando Norris, die uit alle macht Sergio Perez achter zich probeert te houden. Checo zit net buiten DRS en kan door de indrukwekkende topsnelheid van de oranje wagen geen vuist maken.

Althans, tot ronde 10. Norris doet bij bocht drie opeens geen enkele poging meer om de Red Bull te blokken. Perez zeilt er op kinderlijk gemak langs de binnenkant langs. Zelfs met DRS aan zijn kant ziet de Red Bull-rijder de McLaren alsnog weer naast zich bij bocht 4, maar een kleine stuurbeweging van Checo doet Norris afhaken. Intussen klaagt teamgenoot Daniel Ricciardo over een verlies van vermogen. McLaren kiest Norris een conservatievere aanpak om de motor te sparen. Even later gaat Valtteri Bottas ook aan Lando voorbij.

Strategisch steekspel

Na dertien rondjes is de orde dus weer hersteld: Red Bull en Mercedes bezetten de eerste vier plekken. Lewis Hamilton is op dat moment 2.9 seconden verwijderd van Max Verstappen. Sergio Perez rijdt op 15 seconden van de leider, met Valtteri Bottas drie seconden achter hem. Perez staat echter op de Soft band, waardoor hij waarschijnlijk eerder naar binnen moet. Het strategische steekspel tussen de twee teams lijkt alweer onderweg te zijn.

Best of the rest is Norris, vooraan een ongewone tweede helft van de top tien. Door de chaos van de openingsronde vinden we Lance Stroll op de zesde plek voor Fernando Alonso en een bijzonder goed presterende George Russell. Door de gridstraf van Yuki Tsunoda voor het blokken van Bottas in de kwalificatie mocht de Brit als tiende starten. Achter hem is het toevallig diezelfde Yuki Tsunoda en Carlos Sainz. Helaas voor Russell klinkt het al snel over de boordradio dat ze naar Plan B moeten: Williams maakt zich zorgen over de betrouwbaarheid van de FW43B.

AWS

Op ronde 19 horen we van beide leiders dat ze het moeilijk hebben. De auto van Verstappen wordt volgens de Nederlander moeilijker te besturen. Ook Hamilton zegt het niet makkelijk te hebben, maar die verhalen kennen we natuurlijk. Op het twijfelachtige grafiekje van AWS zien we dat Sir Lewis kennelijk veel meer leven in het rubber heeft dan Max. Het gat tussen de twee is op dat moment zo'n 4.4 seconden.

Het gevaar van een Paul Ricard-achtige undercut van Mercedes lijkt mee te vallen. Helemaal als Verstappen op ronde 22 en 23 doodleuk een paar nieuwe snelste racerondes rijdt. Intussen zijn de jongens van Haas druk bezig om elkaar weer eens in de weg te rijden. Guenther Steiner reageert door Mazepin naar binnen te halen.

Let's get them

Achter Lewis en Max begint de strijd los te barsten. Valtteri Bottas heeft meer dan twee seconden goedgemaakt richting Sergio Perez. De Softs lijken op hun einde te lopen. Valtteri krijgt wat aanmoediging van zijn engineer mee en reageert grappig genoeg met een uitspraak van Perez: "Let's get them".

Aan de andere kant van de Mercedes garage houden ze hun hart vast: Lewis Hamilton is de auto bijna kwijt bij het uitkomen van bocht 4. Zodra Hamilton op het gas gaat stapt de staart van de W12 uit. Pas na drie correcties zit Lewis weer op het goede spoor. Dat had heel fout af kunnen lopen.

Pitstops

Op ronde 27 gaat Sergio Perez naar binnen voor een set Hards. De stop gaat faliekant mis: een tijd van 4.8 seconden is dramatisch te noemen. Het is echter niet zo lang als de stop van een teleurgestelde George Russell. De Williams monteurs kijken naar iets in de sidepod, maar sturen de auto toch naar buiten. Daar gaat de kans op punten.

Een ronde later is de Russell opnieuw binnen. Opnieuw wordt er gekeken, maar gaat de auto gewoon de baan weer op. Hierdoor valt Russell terug naar P18, nog altijd voor zijn teamgenoot. Een paar ronden later blijkt er een ongeneeslijk pneumatisch probleem te zijn, einde race voor Russell.

Dan komt Valtteri Bottas binnen voor de overcut. Het is een prima stop: de Fin komt ver voor Perez de baan weer op. Een ronde later is Hamilton binnen. Wederom is de stop foutloos. Het gaat loopt op tot 25 seconden, waardoor een undercut bijna onmogelijk is. Als ze tenminste weer gaan opletten in de RBR-pits. Gelukkig zijn ze weer wakker: een stop van 2.0 seconden is nagenoeg perfect. Met vijf seconden voorsprong rijdt Verstappen de baan weer op.

BBW

Een paniekerig radioberichtje van Verstappen: z'n auto geeft een waarschuwing op het stuur. Het BBW (brake by wire) systeem zou kuren hebben. OP ronde 34 pakt Max echter de snelste ronde, dus het zal wel een foutieve melding zijn. Even later begint Hamilton ook te klagen: de accu van zijn Mercedes zou te snel leeg raken.

Ondanks dat wordt hij door zijn engineer verteld het gat met Verstappen te dichten. Bij Red Bull maken ze zich geen zorgen: de eerst stint heeft bewezen dat Verstappen zijn banden beter weet te sparen. De dreiging van een twee-stop race begint zich echter wel af te tekenen. We zouden zomaar een herhaling van Frankrijk kunnen gaan zien. Het gat blijft stabiel op zo'n 4.5 seconden.

Spaanse strijd

Vooraan gebeurt er vrij weinig, maar Max Verstappen weet zich toch in een gevecht te mengen. Dat doet hij echter niet bewust. Door Fernando Alonso op een ronde te zetten zet hij de tweevoudig wereldkampioen op een zijspoor. Daar maakt Carlos Sainz dankbaar gebruik van. Alonso briest over de boordradio, maar de Ferrari is hij kwijt. Even later is Lance Stroll aan de beurt: P6 voor Sainz. Met banden die tien ronden frisser zijn gaat Carlos op jacht naar Lando Norris.

Wingman

Lewis Hamilton lijkt geen antwoord te hebben op de snelheid van Max Verstappen. Na 50 ronden is de marge 6.6 seconden. Daarachter is het echter een ander verhaal: Sergio Perez is zienderogen dichterbij gekomen aan het adres van Valtteri Bottas. De Fin begint al nerveuze berichtjes in te spreken op de boordradio. Met de tweede Red Bull op 1.5 seconde kan het nog wel eens moeilijk gaan worden voor Mr. Wingman.

BBW Part II

Ondertussen krijgt Verstappen weer te maken met BBW-waarschuwingen. Hij krijgt het advies van de kerbs af te blijven in bocht 9 en 10. Dat kost echter ongeveer een halve seconde per ronde. Max is niet blij met de instructie, maar hij heeft geen keuze. Gelukkig voor de Nederlander heeft Lewis Hamilton geen goed kaarten in handen om gebruik te maken van de situatie: zijn voorbanden vertonen al de nodige blaren.

Undercut

Opeens zien we een Red Bull in de pits. Het is Sergio Perez! Met een splinternieuw setje Mediums mag Checo een undercut op Bottas proberen. Bovendien krijgt hij de kans om de snelste ronde van Lewis Hamilton af te pakken. Daar krijgt hij zestien ronden voor. Op 8.4 seconden achter Verstappen lijkt Lewis verder geen bedreiging meer te vormen voor Verstappen.

Hij heeft het zelfs zo moeilijk dat hij maar weer een out trucje uit Bahrein probeert: track limits breken. Daar krijgt hij dit keer wel meteen een waarschuwing voor. De gevreesde tweestopper komt er echter niet: Hamilton moet van het team zijn banden naar het einde brengen.

Ferrari-revival

Intussen is Ferrari bezig aan een indrukwekkende inhaalrace. Nadat Sainz zich van de zesde plek verzekerde heeft Charles Leclerc de ene na de andere concurrent verschalkt. Met een nette move op Lance Stroll in bocht 3 mag de Monegask zich zomaar zevende noemen. Ferrari komt ondanks het incident op de openingsronde dus als best of the rest uit de bus.

Regen?

Met tien ronden te gaan is het gat tussen Verstappen en Hamilton maar liefst twaalf seconden. Over en uit voor Mercedes, zou je zeggen. Dan zie we opeens een donkere wolk richting het circuit schuiven. Zal het dan toch gaan regenen? Lewis hoopt van wel, maar uiteindelijk zou het weinig zin hebben.

Ook al gaat Hamilton eerder naar binnen voor inters, dan kan Verstappen met zijn enorme marge gewoon reageren. Carlos Sainz maakt nog maar even duidelijk hoe slecht de banden van de Mercedes er aan toe zijn: hij pakt zijn ronde terug op Hamilton. Perez heeft ondertussen zijn taak volbracht: de snelste ronde is voor hem.

Punten sprokkelen

Althans, voorlopig. Lewis Hamilton duikt met twee ronden te gaan namelijk nog eens de pits in voor een set Softs. Mercedes heeft de overwinning duidelijk al opgegeven en probeert maximaal punten te sprokkelen. Dat zal echter niet makkelijk gaan, de undercut van Sergio Perez is zich aan het uitbetalen. Helaas is Checo pas echt dichtbij in de tweede sector. En daar zijn geen DRS-zones. Bottas houdt de derde plek maar net, een halve seconde verschil.

Verstappen ongenaakbaar

Een halve ronde verderop is Max Verstappen dan allang gefinisht. De Nederlander zet zijn Red Bull bijna volledig en doet een vette burnout voor de fans. Zijn derde overwinning op de Red Bull Ring is daarmee een feit. Lewis Hamilton pakt alsnog de snelste ronde, maar eindigt op bijna 40 seconden van de leider. Iedereen buiten de top vier is zelfs al op een ronde gezet.

Morele favoriet

Met 25 punten extra op zak heeft Verstappen heeft de teugels van het kampioenschap een stuk steviger in handen. De absolute dominantie van Merceds lijkt dan toch echt scheuren te vertonen. Zoveel geeft Lewis Hamilton na de race dan ook toe: Mercedes heeft echt een update nodig om de Red Bull bij te kunnen halen.

De Grand Prix van Oostenrijk volgende week moet gaan uitwijzen of Red Bull hun greep op de titel kan verstevigen, maar moreel is het team al de favoriet geworden. We zullen zien of Mercedes alsnog terug kan slaan op 4 juli.

Resultaten