XP796: de vierzits Corvette die er nooit kwam

In 1953 schockeerde Chevrolet de Amerikaanse automarkt met de allereerste Corvette. Met een elegante glasvezel carrosserie, een relatief krachtige zesinlijn en een open dak was de auto bedoeld als het Amerikaanse alternatief voor de in grote getale geïmporteerde Britse en Italiaanse sportwagens. Door z'n slome tweetraps automaat maakte de Corvette z'n belofte niet helemaal waar, maar de toon was gezet.

Thunderstruck

Een jaar later reageerde Ford met de Thunderbird. Met een dikke V8 aan boord wist de Ford het Amerikaanse koperspubliek veel makkelijker te overtuigen dan de tegenvallende Corvette. De Thunderbird was meteen een enorme hit. Het duurde niet lang voordat Chevrolet het voorbeeld van hun rivaal volgde door een achtcilinder en een handbak standaard te maken.

Tweede inhaalslag

Door die eerste klap in het gezicht van Ford bleef Chevrolet naar de Thunderbird kijken als het grote voorbeeld voor de Corvette. Maar waar de sportwagen van GM relatief klein bleef, werd de Ford steeds groter, zwaarder en comfortabeler. Van de originele 'sportwagen' werd steeds meer afgeschaafd.

In 1958 kreeg de Thunderbird zelfs een achterbank. Wederom gingen de verkopen enorm omhoog. In een verbeten poging om Ford opnieuw in te halen begonnen de ontwerpers van Chevrolet meteen aan de slag om de Corvette dezelfde eigenschappen mee te geven.

Split window

De vierzitter werd gebaseerd op C2-generatie van de Corvette, die nog volop in ontwikkeling was. De tegenwoordig iconische 'split-window' werd verlengd met meer dan 15 centimeter om ruimte te creëren voor een krappe achterbank. De prachtige daklijn van de reguliere coupe werd hierdoor wel een stuk langer en boller. Het resultaat doet iets denken aan de latere Jensen Interceptor.

Klemmende stoel

Het prototype (codenaam XP-796) werd in 1962 gebouwd, maar werd niet bijzonder goed ontvangen bij het management van moederbedrijf General Motors. De lijnen van XP-796 vielen bijvoorbeeld niet in de smaak, maar hoofdontwerper Larry Shinoda verklaarde dat dit niet de reden was dat de auto het productiestadium niet haalde.

Een incident waarbij een hooggeplaatste GM-manager vast kwam te zitten op de achterbank van de auto toen de voorstoel klemde was volgens hem genoeg om het project een nekschot te geven. De man kon niet bevrijd worden tot de stoel volledig verwijderd was.

Kort daarop werd het prototype vernietigd, maar niet voordat er een glossy fotoshoot gedaan was. Gisteren besloot GM op de General Motors Design Instagram-pagina die kiekjes te delen. Om met Harm Edens te spreken: "Gelukkig hebben we de foto's nog."