Max Verstappen wint de Grand Prix van Frankrijk!

De strijd om de titel dendert onverminderd door. Met zijn vijfde pole position heeft Max Verstappen de beste kaarten in handen om de zege te pakken op Paul Ricard. Titelrivaal Lewis Hamilton is echter niet ver weg: vanaf de tweede plek kan de Brit er zomaar mee vandoor gaan in de run naar de eerste bocht. Het is te hopen dat Sir Lewis zijn vingers bij de 'magic'-knop weg houdt. Vanaf P3 en P4 doen de tweede rijders hun duit in het zakje: Valtteri Bottas en Sergio Perez maken de Red Bull - Mercedes strijd compleet.

Onder normale omstandigheden zitten beide teams akelig dicht bij elkaar. Op de mediums zijn de Schwarzpfeilen zelfs een tikje sneller. De iets donkere lucht en harde wind doet hopen op leukere omstandigheden. Kans op regen: 70%. We doen alvast een regendans, aangezien het doodsaaie circuit wel wat extra spanning kan gebruiken.

Start

Max Verstappen richt zijn auto alvast naar rechts op de grid, klaar om Hamilton af te stoppen. Dat lijkt te lukken. De Red Bull is goed weg en weet de aanstormende Mercedessen achter zich te houden. Maar dan gaat Verstappen de baan af in bocht 1! Max neemt de bocht iets te krap en krijgt te maken met flinke overstuur. Hamilton gaat aan de leiding, Verstappen stuntelt over de kerbs en herstelt zich - gelukkig op een legale manier - naar de tweede plek.

Lewis kan een gaatje slaan naar Verstappen, die gevolgd wordt door Bottas, Perez en Sainz. De Ferrari zit even voor de tweede Red Bull bij de start, maar Checo herpakt zich in de eerste bocht. In de laatste bocht zien we Hamilton een enorme drift neerleggen. De Mercedes ligt duidelijk ook niet lekker op z'n koude banden. Verstappen begint aan een serie snelste rondes om het gat van 1.5 seconde te dichten. Hamilton klaagt ondertussen over een gebrek aan grip. Door het zonnige weer is de baantemperatuur flink omhoog gegaan, waardoor het gripniveau kennelijk veranderd is.

Openingsfase

De snelste ronde rolt even de top 3 door: Hamilton, Verstappen en dan Bottas. De Fin maakt haast richting de Red Bull van Verstappen, terwijl Sergio Perez lijkt af te haken. Het is weer Max vs Mercedes. De Nederlander zit in de tang en kan helaas niet rekenen op rugsteun. Langzaam maar zeker komt Valtteri dichterbij. Na acht ronden zit de tweede Mercedes bijna binnen DRS. Tot een aanval komt het echter niet.

De top drie lijkt zich te stabiliseren om de banden te sparen. Verstappens geduld lijkt z'n vruchten af te werpen. De Mediums op de Mercedessen beginnen donkere lijnen te vertonen. Hamilton klaagt over de radio dat hij last heeft van graining. Ondanks het gewoonlijke gezeur is Hamilton gewoon weer sneller: het gat loopt op tot twee seconden.

Vliegende McLarens

Ondertussen zien we een gaaf gevecht tussen Fernando Alonso en de beide McLarens. De oude wereldkampioen lijkt al door zijn banden heen te zijn. De oranje wagens vliegen er een voor een langs, kort gevolgd door Sebastian Vettel's Aston Martin. Een paar ronden later is Vettel erlangs. De vrijgevochten McLarens gaan vervolgens op jacht naar de Ferrari van Charles Leclerc.

In de herhaling zien we waarom Valtteri Bottas opeens zo ver teruggevallen is: de Fin mist bocht drie met een enorme lockup. We vragen ons af of de Mercedes wel op de juiste manier de baan weer op reed. Toch wordt er geen onderzoek naar gedaan.

De McLarens vliegen door het veld: bij de chicane gaat Daniel Ricciardo aan Leclerc voorbij. Nog voor Lando Norris de kans krijgt duikt de Ferrari als eerste de pits in voor een set Hards. McLaren moedigt Ricciardo aan om Gasly bij te halen. De goedlachse Australiër wil vooral met rust gelaten worden.

Undercuts

"Bring it" klinkt het opeens in de oren van Valtteri Bottas. Wingman mag zijn blijkbaar vleugels spreiden voordat hij de pits in duikt voor een undercut. Met 5.6 seconden achterstand zal het echter lastig worden. Datzelfde geldt voor Max Verstappen: Lewis Hamilton heeft inmiddels een gat getrokken van meer dan drie seconden. Op ronde 18 is het dan zover: Bottas gaat naar binnen. Een stop van 2.5 seconden is prima. Niet goed, niet slecht.

Dat de undercut goed werkt bewijzen Charles Leclerc en Daniel Ricciardo. Beide mannen maken veel plekken goed door eerder te stoppen. Dat zal de topteams niet ontgaan zijn.

Verstappen komt een ronde na Bottas binnen. Het is ook voor Red Bull geen top stop, maar voor 2,3 seconden hoeft de crew zich niet te schamen. Hamilton krijgt het bericht om het gas in te trappen voor zijn inlap. Zijn stop is ongekend goed voor Mercedes: 2.2 seconden. Een tiende sneller dan RBR.

Verstappen slaat terug!

Maar het heeft niet gewerkt! Verstappen komt steeds dichterbij terwijl Lewis de pits nog uitrijdt. Nee toch? Jawel! Max zet hem er resoluut naast in bocht 1. Verstappen gaat aan de leiding! De Mercedes glijdt alle kanten op op koude banden, maar houdt de aansluiting. Valtteri Bottas is ook niet ver weg: de complete top drie zit binnen DRS van elkaar. Aangezien er geen stops gepland zijn lijkt het een intense strijd tot de finish vanaf ronde 21.

Hamilton kan zelfs met DRS geen vuist maken tegenover Verstappen. Het topsnelheidsvoordeel van de Mercedes lijkt weg te zijn. Kennelijk zijn de nieuwe Honda-motor en de nieuwe achtervleugel hun gewicht in goud waard. Lewis kan het bovendien niet volhouden om zo dicht achter de Red Bull te blijven aan hangen uit angst voor oververhitte banden.

Dat drijft hem in de klauwen van Valtteri Bottas. Lewis is buiten DRS van Verstappen, maar zijn gretige teamgenoot zit op slechts een halve seconde. Zal Valtteri zich gaan gedragen? Het antwoord is ja. De Mercedessen blijven in formatie. Hamilton heeft zijn banden genoeg laten afkoelen en kruipt weer naar Verstappen toe.

Checo als backup

Dan gaat Sergio Perez eindelijk naar binnen. Hij valt terug naar de vierde plek, op achttien seconden van Bottas. Het klinkt erger dan het is: het gat is klein genoeg om Mercedes geen kans te geven voor een extra stop. Hamilton blijft op ongeveer een halve seconde van Verstappen. Bottas is iets teruggevallen naar 1.5 seconden van zijn teamleider.

Verstappen doet ronde na ronde precies wat hij moet doen. Zelfs met DRS heeft Lewis Hamilton geen kans om de Red Bull echt bij te halen. Het gat blijft redelijk stabiel, tot ronde 28. Eindelijk is Max verlost van de Mercedes, die buiten DRS valt. Het verschil loopt op tot 1.4 seconden.

De race is echter nog lang niet over. Met 22 ronden te gaan meldt Verstappen dat het niet langer zo verder kan. Bij Mercedes wordt hetzelfde gezegd. Valtteri Bottas denk niet dat hij op dit tempo de race uit kan rijden. De Schwarzpfeilen nemen gas terug. De lange aanval op Verstappen heeft duidelijk teveel gevraagd van de banden. Een extra stop voor Mercedes is echter geen optie: Sergio Perez zit te dichtbij op versere banden.

Barcelona II

Red Bull haalt op ronde 33 de trekker over: Verstappen gaat voor de tweede undercut. Mercedes rijdt door, maar het lijkt erop dat ze geen optie hebben. Het rubber van Hamilton en Bottas ziet er bijzonder slecht uit. Verstappen gaat naar P4, twee seconden achter Perez. Verstappen zet meteen een snelste ronde. Op ronde 35 gaat Checo ruiterlijk aan de kant. De jacht op Bottas is geopend.

Mercedes maakt geen aanstalten om Lewis naar binnen te brengen, ondanks dat Verstappen twee seconden per ronde sneller is. Hamilton vraagt gepikeerd of Max hem bij zal halen voor het einde van de race. Zijn angst wordt bevestigd, maar Bono verzekert zijn sterrijder dat Valtteri Bottas er alles aan zal doen om de Nederlander van zich af te houden. We krijgen flashbacks aan Barcelona, maar dit keer zijn de rollen omgedraaid!

Valtteri valt terug

De AWS graphics zeggen dat het nog vier ronden zal duren voordat Verstappen een aanval in kan zetten aan het adres van Bottas. Max stelt zijn engineer een vraag via de radio, maar is niet te verstaan. Hij mag proberen met 320 kilometer per uur zijn microfoon te verplaatsen.Langzaam maar zeker komt Verstappen dichterbij.

Met tien ronden te gaan is hij eindelijk bij Bottas. Hamilton blijft klagen over zijn banden, maar levert desondanks niet veel in. Nog een ronde dan. Met een mooie run op het rechte stuk van Mistral weet Max de ervaren Fin in een fout te dwingen. De Mercedes gaat te diep in de chicane. Verstappen steekt terug en komt er buitenom naast bij het uitkomen van de chicane. Beide auto's blijven naast elkaar op weg naar de volgende bocht, maar de Mercedes komt op het vuil. P2 voor Max!

Podium voor Perez

Valtteri is niet te spreken over zijn team. Over de radio vloekt hij dat hij al gezegd had dat het een twee stop-race was. Lewis Hamilton denkt daar echter anders over: hij zet een persoonlijk snelste ronde. Met zeven ronden te gaan heeft de Brit een gat van 4.5 seconden.

Intussen zit Perez zit Bottas op de hielen, maar de Mexicaan komt er maar niet langs. Het duurt tot ronde 49 voordat Checo bij de run vanaf de chicane de Mercedes verschalkt. De actie van Perez wordt echter wel onderzocht: de Red Bull komt na het passeren van de Mercedes buiten de baan.

De jacht op Hamilton

Verstappen lijkt zijn banden even adem te geven, maar begint dan het gat toch rap te dichten. Met vier ronden te gaan zijn er twee seconden over. Met nog drie rondjes op de klok krijgt Max zijn missie mee: gat is 1.5, drie ronden te gaan, we laten het aan jou over.

Op de een na laatste ronde is het dan eindelijk raak! Verstappen rijdt het gat grandioos dicht en zit Hamilton op de hielen bij het opdraaien van Mistral. Nog voor de chicane zeilt de RB16B langs de Mercedes! Hamilton doet geen enkele poging om zich te verdedigen, daar heeft hij simpelweg het rubber niet meer voor. Max Verstappen mag met 26 punten naar huis. Sergio Perez pakt een welverdiende derde plek nadat de FIA het onderzoek van tafel gooit.

Red Bull regeert

Met 41 punten op zak loopt Red Bull in beide kampioenschappen mooi uit. Met 131 punten blijf Max Verstappen leider, voor Lewis Hamilton op 119 punten. Door zijn tweede podium voor Red Bull Racing komt Sergio Perez op naar de derde plek met 84 punten. Valtteri Bottas zakt echter terug naar P5 achter Lando Norris. Bij de teams zien we 215 punten voor RBR vs 178 voor Mercedes.

De toon is in ieder geval gezet door Verstappen en Red Bull. Met twee races op de Red Bull Ring in Oostenrijk in het vooruitzicht is er een grote kans dat het team het kampioenschap definitief naar zijn hand gaat zetten. We kunnen niet wachten!

Resultaten